47.正体
夕方、宿で荷造りをしていた3人を揺れが襲った。既に慣れっこになってしまったのか、皆驚かない。
だが、長い。揺れが止まらない。しかもどんどん大きくなる。
「ルリット殿、ベッドの下へ！」
ベッドの下に滑り込むルリット。バターン、と棚が倒れた。セリオンはそれを避け、その場に這いつくばる。とても立ってはいられない。
「なんだよこれ！ 冗談じゃない！」
その時、地面が一際大きく揺れた。そして、窓の外に凄まじい土煙。
「何かいるでござる！」
窓枠の外には、巨大な白い何か。近すぎてよく見えない。
シノブは床を這うように進み、窓枠にしがみついた。そこから見えたのは。
「化け物……！」
「シノブ、何が見えてる！」
「長い！ 白くて長い……生き物でござる！」
シノブの拾った情報に、セリオンが息を呑む。そして叫んだ。
「それがサンドワームだ！」
サンドワームは、自身の体を地表に出して、悠々としている。出てきている部分だけでも、宿の建物より大きい。
サンドワームが止まったことで、地面の揺れも収まる。シノブの隣にやってきたセリオンも、サンドワームの姿を確認した。
「大きいな……」
「砂漠で見た個体とは、まるで別物でござる」
ルリットも窓にやってきた。口を開けて、その巨体に釘付けになっている。
「教団が差し向けたのか……あるいは、逃げ出した野生のサンドワームなのか……」
「どちらにせよ、始末せねば皆が危ないでござる」
ルリットはシノブに尋ねる。
「やっつけるの？」
シノブは再びサンドワームを見た。
「……斬ればなんとかなる……であろうか？」
セリオンは反対する。
「正気か？ アレと戦う？ 俺達になんの責任があるんだ。さっさとおさらばするのが正解だろう」
遠くで人の叫び声が聞こえてくる。ふと、サンドワームの近くに幼い子供が。泣いている。
「確かに拙者らには責任はない！ だが、見殺しにはできぬでござる！」
窓を蹴り破り飛び出していったシノブに、セリオンは舌打ちした。
「あのヒーロー気取りの馬鹿が！」
ルリットはシノブの背を見つめる。シノブが子供を抱き上げ、避難させているのが見える。
「シノブお兄ちゃんの事、セリオンさんは嫌い？」
セリオンは割れて散らばるガラスからルリットを守りつつ、溜め息をついた。
「……さあね」
◆◆◆
シノブは泣いている子供を抱き上げ、サンドワームから素早く離れた。手を伸ばして叫んでいた母親に子供を預ける。
「ああ！ ありがとうございます！」
「お母さん！ 怖かったー！」
子供が母親に縋りつく。
「早くこの場から離れるでござる！」
母親は一礼し、逃げ出した。シノブはサンドワームを見据える。
「この規模のモノをどう斬ればよいのか……」
サンドワームを解析する。見た目は白いミミズだ。ツルツル、スベスベとした見た目。長い体には節がある。
サンドワームは目の前にいるシノブには見向きもしない。遠くで聞こえる子供の泣き声に反応して、そちらへ向かおうとしている。
「音に反応するのでござるか……？」
シノブは試しに手を大きく叩いた。パァン、という音。サンドワームがシノブの方を向く。
シノブは何度か手を叩き、サンドワームの意識を自分に向けさせた。サンドワームが体を振り上げ、シノブめがけて思い切り地面に叩きつける。
ドォン……と音がして、地面がひどく揺れた。
シノブは高く跳び、サンドワームを避けた。その高さから一気に落下し、懐から出したナイフを突き立てる。
ドス、とナイフが刺さる。だが、血も体液も出てこず、そこには肉のような塊があるだけだ。
動き出すサンドワーム。シノブは再び距離を取った。
「やたらめったら刺せば良いわけではないか……」
ナイフを構える。次に狙うは──節の部分。
シノブはサンドワームの足元に潜り込み、節の部分にナイフを突き立てた。そのまま節に沿って横一文に斬る。
傷口からオレンジ色の液体が噴きだした。サンドワームがめちゃくちゃに暴れ出す。だが、まだ致命傷には足りない。
「頭の近くの節を落としたいでござるな……」
シノブは跳び、屋根に上がった。だが、ここからでは距離があり過ぎる。程よい足場がない。
ゴゴゴ……と、サンドワームが地面に潜ろうとする。
「まずい、逃げられるござる……！」
