46.地鳴り
シノブたちは街の露店で、次の旅の為に買い出しをしていた。
人々は口々に地震と教団の事について話している。
「今まで地面が揺れた事なんてなかった……教団を信じなかったから揺れたのか……？」
「確かに、教団だって最初の頃は良くしてくれていたしなあ」
「でも、その後は酷いものだったじゃないか」
シノブは聴覚センサーのレベルを引き上げて、あたりの人々の言葉を記録していく。
その時、聴覚センサーに聞き慣れない雑音が入った。
ゴゴゴ……。
地中の奥底で、何か大きなものが動くような音。周りのモノが微かに揺れるが、誰も気づかない。
「妙な音が聞こえるでござるな」
シノブの言葉に、ルリットが尋ねる。
「どんな音？」
「地面の中に何かがいる……ような……」
シノブは地面に耳をつける。周りの人々はその奇行にざわめいた。セリオンが他人のふりをする。
「何か聞こえるの？ シノブお兄ちゃん」
「う〜む……分からぬ……。が、何か巨大なモノが動いているような……？」
果実を手にしていたセリオンが、ピタリと止まる。
「そうか……いや、だが……」
店主がセリオンに「買ってくかい？」と尋ねる。セリオンはそれを断り、シノブの側に戻ってきた。
「シノブ、この地面の揺れの正体……俺には心当たりがある」
シノブは立ち上がった。
「ただの地震でござろう？」
セリオンは少し考えて、呟くように言った。
「サンドワームかもしれない。巨大な砂漠のミミズ……」
シノブは絶句した。そして、真顔で反論する。
「にわかには信じ難い話でござる……ミミズで地面が揺れるなど……」
セリオンは地面を指差す。
「教団はこの辺で巨大なサンドワームを開発してたって聞いたことがある。そいつだ、そいつ。そいつが地面を揺らしてたんだよ」
シノブは信じ難い様子だ。ルリットはシノブの手を取る。
「でも、シノブお兄ちゃん、変な音が聞こえたんだよね？ それがミミズさんの音なのかも……」
ルリットがそう言った瞬間、誰かが近づいてきた。見覚えのある白髪の老人。アリだ。
「やあ、皆さん。奇遇ですね」
アリの挨拶に、セリオンは呆れた様子で答える。
「アリさんも無事で何よりだ。今朝は撃たれまくってたろう。よく逃げ切ったもんだ」
アリは笑う。
「昨日から何度か地面が揺れましたが、お怪我はなかったですか」
ルリットが手を上げた。
「ないよ！ みんな元気！」
「それは何よりです。いくら神の怒りとはいえ、皆さんにお怪我があってはいけませんからね」
セリオンが呟く。
「神の怒り、ねぇ」
アリはセリオンの言葉など聞こえなかったように話を続ける。
「やはり教団を──レイア様を信じる事が正しい道だったのです。あの方は女神だ。ねえ、そうでしょう。ルリット様」
アリの並々ならぬ熱量に、ルリットは怯えた。シノブの後ろに隠れる。
周りから人々の声が聞こえてくる。
「ああ、確かにレイア様は素晴らしい方だった……。今の若者は知らないだろうがね」
「もう10年も前だもの。そうね、レイア様が戻ってきてくれれば──」
シノブはアリと距離を取った。
「すまぬ。ルリット殿は少し疲れているようで……。もう宿に戻らせていただくでござる」
セリオンもルリットが人の目に触れないように隠す。
アリから離れ、シノブはセリオンに耳打ちした。
「やはりこれ以上この街には居られぬ。ルリット殿がレイア殿の子と街中に知れれば、面倒なことになりそうでござる」
「同感だ。いまに反教団派の連中が鉄砲担いでやってくるぜ」
ルリットは俯く。
「ごめんね……ルリットのせいだ……」
シノブはブンブンと首を横に振る。
「決してルリット殿のせいではないでござる」
セリオンも頷く。
「ま、運が悪いだけだ。誰のせいでもないよ」
ぐら、とまた地面が揺れる。ルリットはシノブにしがみついた。
「明日には街を出たいところでござるな」
