45.神の怒り
翌朝、アリの大きな声が街に響いていた。
「あれは神の怒りなのです！ 教団を信じれば、地の揺れは収まる！ 今大切なのは、我々の信仰心です！」
シノブ達は遠巻きにアリの演説を見守る。
セリオンは苦いものを食べた子供の様な顔で、ベーっと舌を突き出した。
「信仰心って言葉、俺は嫌いだな」
シノブは冷静に解説する。
「そもそも地震とは地下で地面がズレることで発生する衝撃波でござる。信仰心とは一切関係ござらん」
ルリットは良くわからないながらに頷いた。セリオンはシノブの解説に興味を持ったらしい。
「へえ、そうなのか」
「科学の力でござるよ。全てはそれで説明がつくのでござる」
えっへん、と胸を張るシノブ。ルリットも真似をした。
その時、またグラッと地面が揺れる。
「おっと……！」
セリオンはその場に屈んだ。シノブはよろめいたルリットを支える。
広場は軽く騒ぎになっている。アリはフラフラしながらも高らかに演説を続けている。
「これこそ神の怒り！ 皆さん、ノウス教団を再び受け入れるのです──！」
揺れが収まった瞬間、銃声が響いた。弾がアリの周囲にぶつかる。アリは伏せて、そのまま逃げ去った。
男たちの声が聞こえる。
「ふざけた演説しやがって……！」
「俺達は教団がなくてもやってける！」
アリを追いかけて走る男達。シノブはさり気なくルリットを背に隠した。
セリオンは頭の後ろに手を組んだ。
「頭の悪い奴はすぐに暴力で解決しようとするな」
シノブはセリオンをジロっと見る。
「拙者にいきなり攻撃してきた過去を忘れたとは言わせぬぞ」
「それは言わないお約束だろう。それに、こっちだって瓦礫に押し潰されてるんだから、お互い様だとも」
銃声が遠のく。ルリットはアリが逃げて行った方向をちらっと見た。
「大丈夫だよね、アリさん」
シノブは頷いた。
「まあ、おそらくは……。しかし、この街からは早めに出ていきたいところでござるな」
セリオンが空を仰ぐ。
「それは全くもって同感だ」
カンカン照りの青空であった。
◆◆◆
街の地下に繋がる洞窟。ヴィクトルは目の前で蠢く巨大なサンドワームが、地中深くに潜っていくのを目視した。
「神の怒りというには、少々おぞましい姿だな」
呆れたような声色。側に控える信者は、地中にぽっかりと開いた穴を見ていた。
「良いのですか、ヴィクトル様。あれ程のものとなると、育てるのにかなりの時間を要すかと。あんな老人に貸し与えるなど……」
ヴィクトルが制す。
「構わない。結局この砂地でしか使えんモノだ。飼い殺すよりは、使ってやった方が良い」
「はい……」
凄まじい地鳴りの音。ポロポロと土の塊が落ちる。
「それに、この怪物はもう処分したい。私の独断だが」
「ヴィクトル様が斬られるのですか？」
「いや、せっかくだ。あの“厄介な化け物”にぶつけてみよう」
信者が首を傾げる。ヴィクトルは出口へと歩き出す。
「どちらが斃れても私には益になる」
甲冑の隙間。アンバーの目が静かに閉じられる。
「全ては我が忠義のため──理想郷で、かのお方と再会するため……！」
