44.揺れる大地
その晩、招待された宿にシノブ達は宿泊する事にした。セリオンは最後まで渋ったが、結局アリたちの厚意を無下にはできなかった。
ベッドでルリットの髪を梳かしながら、シノブは呟く。
「レイア殿が熱心な信者だとは聞いていたが……」
ルリットは少しうつらうつらしていた。セリオンは、ソファーで現地の新聞を読む。ぺらり、と新聞をめくる音。
「レイアは……教団の幹部だった。ルリットを連れて逃げ出すまでは」
シノブは手を止める。セリオンの言葉に耳を傾ける。
「俺が教団に入った3年前には、既に逃げ出した後だった。だから、教団でのレイアの姿はよく知らない」
また新聞をめくる音。だが、読んでいないのは明白だった。目が滑っている。
「……陰ながらレイアを慕う奴は今も少なくない。彼女はいわゆる“お手本信者”だった」
シノブはルリットの髪に触れる。ルリットは相当幼い頃から逃亡生活をしていたのではないか。そして、今もそんな生活が続いている。
いつかは母親との平穏な日々を、と心から願う。
ふと、シノブは今まで怖くて聞けなかった問いを口に出した。
「レイア殿は……無事、なのでござるか？」
セリオンは少し黙って、重い口を開いた。
「少なくとも、殺されたという話は聞かないな」
シノブはセリオンを見た。ルリットも目を覚まし、ホッとしたような顔をしている。
「ママのこと……もっとお話してくれる？」
ルリットの言葉に、セリオンはしばらく何も言わなかった。ぺら、ぺら……と新聞をめくる音。
「また今度な」
セリオンの逃げに、ルリットは不思議そうな顔をするだけだった。
ぐら、ぐら……。突如、部屋全体が揺れだした。バランスを崩した花瓶が、棚から落ちて割れた。
「な、なに……揺れてるよ！」
「地震でござるか！？ ルリット殿、布団を被るでござる！」
揺れはだんだん強くなる。人の叫び声が聞こえる。
「何だこの揺れ！？」
セリオンはソファーにしがみつく。家具という家具がガタガタゆれる。シノブはルリットに覆い被さり、今にも倒れそうな棚を睨む。
そのうち、揺れは小さくなっていく……。
全体としては1分もなかっただろうが、何分も揺れていたような気がした。
「何だったんだ……今のは……」
握りしめて皺くちゃになった新聞を広げながら、セリオンが立ち上がる。
「怖かった……！」
ルリットが布団から顔を出した。
「地震でござろう？」
わりと冷静なシノブに、セリオンは眉をひそめた。
「よく平気でいられるな」
「東京では時々あったのでござる」
セリオンは少し間を置いて、溜め息をついた。
「俺はそのトウキョウって所には住みたくないね！ こんなのが日常茶飯事じゃ、やってけないよ」
ルリットがコクコクと頷いた。
「ルリットも地面が揺れるのはやだ！」
◆◆◆
夜の闇の中、アリは祈っていた。今は禁止されている、ノウス教団への祈り。
部屋は散らばっている。地震であらゆるものが落ち、倒れたのだ。
「これが……教団の力──！」
アリは喜色満面だ。アリの後ろに立つ男は無感情に肯定した。全身に鎧を纏っている。
「これでようやく、ようやく……！ レイア様の信じた幸福の街を作れる！」
アリは振り向く。
「ありがとうございます、ヴィクトル様！ あなた様もレイア様と同じように、心美しい人に違いない！」
ヴィクトルは何も言わない。月の光がステンドグラスを透かしている。
「連中もついに屈する……。教団を信じる我々こそが正しいのだ……」
アリは手を掲げた。皺くちゃの手。かつて、レイアに生かされた手。
「この地の揺れこそ、神の怒り──！」
