43.それは女神のような
「マ、ママじゃない…ルリットはルリットだよ」
ルリットの震え声に、老人は天を仰いだ。その目にルリットは映っていない。ここにいない誰かを見ていた。
「今、“ママ”と……！ つまり、レイア様のお嬢様！」
ルリットが小さく反応する。
「ママのこと、知ってるの……？」
シノブはルリットを引き寄せながら、できる限り冷静に尋ねた。
「レイア殿をご存知なのでござるか？」
シノブの言葉に男たちは頷いた。
「知っているもなにも！ 恩人だ！ 昔この街にいらっしゃった事がある……。女神だよ、女神！」
男のひとりが、ひどく興奮した様子で説明した。セリオンは腕を組んで様子を見ている。老人がルリットに手を差し伸べた。
「私はアリと申します。昔あなたのお母様に命を救われた。良ければ、我々の集会所で話をしましょう」
ルリットは怖がって手を出さない。シノブはルリットを抱き上げた。
「先程の銃の音で酷く怯えているのでござる」
アリは男たちに命令する。
「皆銃をしまえ！ お嬢様を怖がらせるな！」
男たちは一斉に銃をしまった。
◆◆◆
男たちの集会所──少し洒落た酒場でルリットはモグモグと異国の平たいパンを口にしていた。
アリはその姿を微笑ましく眺めている。妙な老人である。シノブは警戒した。
セリオンは酒場の出口に立ち、シノブ達の会話に聞き耳を立てている。
「あれは10年以上も前……貧しかったこの村に、突如としてレイア様は現れました」
ルリットが顔を上げる。
「10年も？ じゃあルリットが生まれる前だね」
アリが思いにふけるように目を閉じる。
「まだお若かったですよ。けれど、誰よりも勇敢で、冷静だった。そして清廉潔白だった。井戸を掘る技術を伝え、食事を配り、薬を手配して……」
「なんと、そのような事が……」
シノブの反応に、周りの男たちはウンウンと頷いた。外を見ながら、セリオンが口を挟む。
「布教だな。その頃のノウス教団はそういう事もしてたって聞いたことがある」
「教団の布教でござるか……」
シノブは思い出す。レイアはノウス教団の熱心な信者だったと、ガレオンが言っていた。
アリは続ける。
「ええ、確かに布教の為もあったでしょう。けれど、それ以上に、レイア様は我々に尽くしてくださった。私も、当時レイア様の取り寄せた薬で命を拾ったのです」
「ママ、すごかったんだ……」
ルリットの口の傍からポロリとパンの欠片が落ちた。シノブはそれを拾って皿にいれる。
「レイア様は1年もせず次の街へ旅立たれました」
アリは俯き、頭を抱える。
「……次にやってきた教団の連中は酷かった。街を支配し、我々から物資を搾取しようとした」
ルリットは真剣な眼差しでアリの語りを聞く。
「教団の支配から逃れようと、現王マフムッド様にお願いしたのです。マフムッド様は国から教団を追放しました。……この街は平和になった、はずだった」
セリオンは“マフムッド”という言葉を聞き震え上がった。シノブも例の金色の目を思い出して、不快な気持ちになった。
「平和にならなかったの？」
ルリットの言葉に、アリは頷いた。
「街は2つに割れた。もう一度教団とやり直したい我々と、教団を一掃するべきだという者たちで。今も毎日小競り合いだ。さっきの銃撃戦もな」
シノブは首を傾げる。
「教団に酷い目にあったのでござろう？ 何故もう一度やり直そうと思うのでござるか？」
「レイア様だ。……教団側のトップがレイア様のような方なら、きっとうまくいっていた。教団に受けた恩もある。我々はもう一度やり直したい」
セリオンはやれやれといった風に首を振った。
「君らは馬鹿か？ そんな神様仏様みたいな人間がもう一度来てくれる、なんて甘過ぎるだろう」
セリオンの指摘に対する、男たちの怒号。
「今度は俺達もちゃんと意見する！ 対等にやるんだから、きっとうまくいく！」
「教団は悪じゃないんだ！」
シノブは居心地の悪さを感じながら、ルリットの口の端を拭いてやった。
アリがルリットに微笑みかける。
「ルリット様、サボテンの実でもどうですか？ 甘くて美味しいですよ」
「サボテン！ 食べられるの！？」
身を乗り出したルリットを、シノブがゆっくりと座らせる。
「ルリット殿、行儀が悪いでござるよ」
「あっ、ごめんなさい……。だって、あんなにチクチクした葉っぱが食べられるなんて、びっくりしたんだもん」
シノブは苦笑した。
「確かに、気になるでござるな」
アリが手を叩いてサボテンの実を注文した。
そして、シノブ達に言う。
「どうか気の済むまで滞在されるといい。歓迎しますよ」
ニコッと笑った老人の表情には、一点の曇りもないのだった。
