42.甲冑の男
砂漠の風が甲冑を滑って流れていく。
全身に黒い西洋甲冑を纏ったその男。胸の部分には、ノウス教団のバッチが貼り付けられている。
「セリオン……何故だ……」
甲冑の隙間から覗くアンバーの瞳は、セリオンを見つめていた。
「ヴィクトル様、野盗の連中を始末しました」
甲冑の男──ヴィクトルに、ノウス教団の信者が跪く。ヴィクトルは頷いた。
「よくやった。奴らを放置すれば、再び紋章の子に手を出しかねない。危険な芽は摘んでおくべきだ」
ヴィクトルは後ろを見た。砂が赤く固まっている。
ヴィクトルはセリオンの隣に腰掛ける少年を見た。シノブだ。
「あれが“厄介な化け物”というわけか……とてもカラクリには見えんが……」
ふと、シノブが振り向いた。ヴィクトルは屈んで距離を取る。気づかれたわけではないらしい。
「どうしますか。今から紋章の子を捕らえますか、ヴィクトル様」
その問いに、ヴィクトルは頷かなかった。しばらく考える。
「いや、まだだ。ここはマフムッド王の領地内。派手には動けん」
「確かに……」
「今はセリオンの動向を見よう。妙な真似をするようなら──」
風が吹く。砂が舞い上がる。ヴィクトルは決断した。
「その時は、奴ごと斬ろう」
◆◆◆
砂漠を歩き続けて3日。予定通り、街が見え
始めた。
真っ直ぐ歩くセリオンとルリット。シノブだけがキョロキョロと辺りを警戒している。
「どうかしたのかい？」
セリオンもつられてあたりを見るが、何もない。
「いや……何か視線を感じていたのでござる。絶えず……」
「気のせいだろう。ま、居たとしてもどうせ野盗だ」
ラクダが独特な鳴き声を発した。ルリットはラクダを見上げている。
門の前に二人の衛兵が立っている。衛兵はチラリとシノブ達を見たが、すぐに興味をなくした。
「もしや……マフムッド王は拙者らのことを手配しておらぬのでは？」
シノブの楽観的な意見に、セリオンは答える。
「そうだといいがね。今度捕まったら3人仲良く処刑台だ。寂しくなくていいんじゃないか」
「酷い冗談でござるな」
シノブは不快そうに顔を顰めた。セリオンは少しだけ反省した。
「ねえ、シノブお兄ちゃん！ お腹空いたねぇ」
ルリットが鼻をクンクンさせている。シノブの嗅覚センサーも美味しそうな匂いを感知していた。
その時だった。何かの破裂音。
「ルリット殿、危ない！」
シノブはルリットの手を引き寄せる。ルリットの足元に小さな穴が開く。穴からは煙が立つ。弾丸だ。
「伏せろ！」
セリオンが2人を伏せさせた。3人の上を何発かの弾丸が通り過ぎる。
3人は素早く近くの藪に体を滑り込ませた。相変わらず撃ち合いは続いているが、どうやらシノブ達を狙ったものではなさそうだった。
「白昼堂々撃ち合いとはな……」
「治安が悪過ぎるでござる」
ルリットは少し震えている。シノブはルリットの手を優しく握った。
男たちの怒鳴り声が聞こえる。
「異端者どもめ！ 王様に捕まっちまえ！」
「恩知らずども！ あの方にどれ程のご恩があるか忘れたか！」
次第に発砲音は少なくなっていき、再び街は平穏を取り戻した。
「何事でござろうか」
「怖かった……」
ガサガサと藪から出てきた3人。その後ろから、ガチャン、という音。
銃を構えられている。後頭部で。
「手を上げな」
シノブたちの背後からは数人の気配。シノブ達はゆっくりと手を上げた。ルリットがポロポロと涙をこぼしながら、思わず振り返った。
「ルリット殿……！」
その時、銃を構えていた者のうち、一人が銃を取り落とした。白髪の老人である。
老人は口をパクパクさせて、こう言った……。
「レ、レイア様……！？」
その言葉に、構えていた者たちは次々と銃口を下ろした。
「本当だ……！」
「似ている！」
遂には、涙を流し始める者まで現れる。
シノブ達は手を下ろして、振り向いた。それは異様な光景だった。
白髪の老人の頬に、一筋の涙が伝う。祈るように呟く。
「ああ、レイア様──！」
