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41.砂漠越え

　砂。一面の砂。それ以外には何もない。見事な砂漠であった。

「すご〜い！　きれいだねぇ、シノブお兄ちゃん！」

　無邪気に喜ぶルリット。シノブは苦笑いした。ラクダを引きながら、セリオンがゆっくりと歩きはじめる。

「3日はかかるんじゃないか。ルリットもいるし」

「はー、先は長いでござるなぁ」

　ルリットは砂の感触を楽しんでいる。シノブは少し安心した。楽しんでいるなら、とりあえず心配ないだろう。

　そこからはひたすら歩き通しである。時々大サソリやサンドワームが出てきたが、刺激しなければ何もしてこなかった。

　順調に歩き続けて、夜。

　焚き火を囲みながら、3人は星を見ていた。

「綺麗なもんだね。砂漠の星ってのは」

　セリオンは思わず手を伸ばす。ルリットもそれに倣った。

「きらきら……降ってくるみたい」

　ルリットの青い目に星が映る。

　シノブは東京を思い出していた。東京では星など見えなかった。代わりに街の灯が無数に煌めいていた。

「あ、流れ星ー！」

　ルリットが指差す。

「願い事を3回唱えると叶うらしいでござるよ」

「本当！？　ママに会えますように！　ママに会えますように！　ママに──あ、消えちゃった……」

　泣きそうな顔をするルリットを、シノブは慰めた。

「それは星に願わずとも、拙者が必ず叶えるでござる」

「シノブお兄ちゃん！　ありがとう」

　思い切りシノブに抱きつくルリット。シノブはそれを抱き留めて笑った。その温かな光景を、セリオンは静かに見つめていた。

　さて、夜も更け、ルリットは眠りについた。後にはシノブとセリオンだけが残される。

　セリオンは尋ねた。

「君は何者なんだ？　妙なからくりだが……どういう経緯でルリットを守ってる」

　シノブは迷った。答えるべきか。だが、別に秘密にする理由もないので全て話してしまった。

「へえ……こことは違う世界……。トウキョウという街のからくりで、突然この世界へ……。それでルリットを……」

　セリオンは鼻で笑った。

「いい設定だと思うぜ。現実離れし過ぎという点を除けばな」

「それは信じてない者の口ぶりでござるな」

　シノブは舌打ちした。言わなきゃよかったと思った。

　その時、ザク……ザク……と足音が聞こえた。二人が振り返る。どんどん足音が増えていく。

　セリオンは砂をかけて火を消した。シノブは屈んで様子を伺う。

「野盗かもな」

「来たらどうするでござる」

「返り討ちさ」

　足音は真っ直ぐこちらに向かってくる。

　そして、月明かりに何かが閃いた。長い刃だ。

　それが無数に見える。

「来る」

「拙者は攻撃できない」

「砂でも投げて目潰ししてくれ」

　遂に足音が止まった。

「全員殺せ！　ラクダは生かせよ！」

　リーダー格の男の叫びと同時、数人の野盗が迫ってくる。シノブとセリオンも駆け出した。

「くらえ！」

　シノブは砂を野盗の目に投げる。野盗は目を抑えた。無防備な野盗の足を払い、転がす。

「全く、品性の欠片もない連中だ」

　セリオンは手をかかげ、振り下ろす。無数の氷の弾丸が野盗を襲う。何人か負傷したらしく、砂漠に転がった。

「おい！　ガキがいる！　どうする！？」

「ガキか！　奴隷市に持っていく！」

　シノブは振り向いた。なんと、ルリットの近くに野盗が一人立っていた。咄嗟に駆け寄り、ルリットの前に立ち塞がる。ルリットはまだ眠っている。

「この子は渡さぬ！」

　シノブはナイフを握り、男に向ける。だが、向けるだけだ。それしかできない。

「……フン、そんな小せえ獲物で何ができる。今すぐ殺して……ぎゃぁ！」

　刃を握る男の右腕が落ちた。血が噴きだす。砂漠の砂が血で固まっていく。

　男は背を向け、よろよろと逃げ出した。

「セリオン……」

　攻撃したのはセリオンだった。手には氷のサーベルが握られている。

「戦えないならそこで見てな」

　サーベルがひとり、またひとりと野盗を切る。致命傷には至らない程度の深手を負わせていく。

　無駄のない美しい動き。返り血を浴びることも無い。銀の髪が月明かりに光っている。

「引けー！　逃げろー！」

　ほうぼうの体で逃げ出す野盗。その背中が闇へと消えていく。

　セリオンはそれを追い掛けず、シノブ達の方へ戻ってきた。

「今のは貸しにしとく」

　セリオンの言葉に、シノブは肩をすくめた。

「命を助けられた事、もう忘れたのでござるか？」

「まさか。まあ、この旅の間には清算するさ」

　セリオンの手のサーベルが溶けて消えていく。

　闇夜の彼方、シノブ達を見張っている影がある事には、誰も気づかなかった。