38.処刑
「ルリット！ 今日は早いよ、起きて！」
ルリットは目を覚ます。確かに、まだ夜明け前だ。
「何があるの？ 宴会……？」
目を擦るルリットに、女の子達は笑った。
「処刑だよ、処刑！ 処刑の日はね、王さまが皆に食事を振る舞うの。だから、私達は大忙し！」
「でも私達も美味しいものを食べられるからね」
「ねー！」
騒ぐ女の子達。ルリットは目を見開いた。
「ね、ねえ……。今日のしょけー……って、誰の？」
女の子達は互いに顔を見合わせる。皆首を横に振った。
「知らない！ 興味ないし」
「そんな事よりご飯だよ。今日は甘いものもつくんだって」
「本当！？」
ルリットは幼い頭で必死に考える。処刑がセリオンのものだったらどうしよう、と。
「ほら、早く支度しな！」
「そうそう。処刑の後は半日休みだし、ゆっくりできるよ」
「ね、ルリット！」
女の子達がルリットの手を包み、微笑みかける。ルリットは言われるがまま、朝の支度を始めた。
◆◆◆
太陽も登り切り、明るく照らされる広場。人々が溢れんばかりに詰め寄せている。
「王さまバンザーイ！」
「早く殺せー！」
人々の声が混ざり、場に充満している。人混みの真ん中には、簡素な舞台。木製の台だ。
「あれが処刑台じゃ」
マフムッドが指差した。シノブはそれを真剣な眼差しで見た。シノブは処刑など見たくなかったが、無理やり連れてこられたのだ。
王は民衆に手を振る。民衆が手を振り返す。遠目に見ると波のように見えた。
「死刑囚が来たぞー！」
何人かの兵士に囲まれた死刑囚が場に入ってくる。道を開ける人々。シノブは目を凝らして、そして声を上げた。
「セリオン……！？」
マフムッドはシノブが反応した事に気づいたが、何も言わなかった。
また、同じく人混みから少し離れたところで料理を運んでいたルリットも、セリオンを目撃した。
立ち止まったルリットに、少女たちが声を掛ける。
「もう、ルリット！ 前に進んで！」
「ねえ、もしかしてあの死刑囚と知り合い？」
「えっ！？ 本当に！？ どんな悪い奴だったのか聞かせてよ、ルリット」
ルリットは固まっている。そして、料理を置いて駆け出してしまった。
「え、ルリット！？」
少女達はルリットを止めようとしたが、叶わなかった。
「あ〜あ、後で怒られるよ」
「でも、後で死刑囚の話は聞きたいよね！」
処刑台に上がるセリオン。台で控えていた兵士が書状を高らかに読み上げる。
「セリオン！ ノウス教団の者！ 国家を脅かす恐れがある者として、死罪とする！」
ワー、と人々が湧く。ルリットは人混みを掻き分けながら最前列に進む。
「セリオンさん！ セリオンさん！」
ルリットの声はセリオンには聞こえていない。セリオンはただ目の前を見つめている。
「処刑人、前へ！」
大きな刃物を持った男が台に上がる。金属が台に擦れる音が微かに響く。
「殺せー！」
「悪党め！」
民衆の声が嫌悪の渦を巻く。
シノブは欄干から落ちそうになりながら、セリオンを見ていた。
「マフムッド王！ あの者は！」
「知り合いか？」
「あの者に追われていたのでござる。だが……このような……！」
マフムッドは酒を傾けながらニヤリと笑った。
「なら良かったのう。もう追われる心配はないではないか」
「そういう問題では……！」
欄干から身を乗り出そうとするシノブを兵士達が抑える。
「離されよ！ いくら敵とはいえ……目の前で死なれるのは目覚めが悪い！」
マフムッドは手を高く掲げた。合図だ。湧く民衆。処刑人が刃を握りしめた。
セリオンは青い空を見ていた。もう諦めしかない。
「無念だよ、ほんと」
微かに震える声。誰にも聞こえない。
処刑人が刃を構える。刃が陽の光を反射してギラギラと光った。
そして、振り下ろされる。その瞬間──。
「駄目ーーッ！」
幼い少女の声が響き渡り、太陽よりも眩しい光が場を満たした。
