37.半月
月が出ている。半月だ。
シノブは舞を一差し。高級な絨毯の上を滑るように。
マフムッドはシノブの舞を黙って見ている。踊り終わり、シノブは頭を下げた。
「見事じゃな」
マフムッドは手を叩いた。
「褒美でも取らせよう。……桃色の髪の娘以外で」
付け加えられた条件に、シノブはがっくしと肩を落とした。
「ルリット殿以外は何もいらぬ」
「強情じゃのう」
マフムッドはやれやれとため息をついた。そして、思い出したように話し始める。
「昔、余は鳥を飼っておった。子供の頃の話じゃ。世にも珍しい南国の鳥でのう。美しかった……」
懐かしそうに細められる目。どこか淋しげだ。
「じゃがのう。余の不手際で逃してしもうた。そして、次の日には番犬に食われておったのじゃ」
マフムッドの目が月を捉えた。シノブは手元の剣をいじりながら聞いている。
「今思えば、大人達の言うとおり、風切羽を切っておくべきじゃったのう。可哀想な事をした。全ては余の管理不足よな」
シノブはぼんやりと部屋を眺める。何本も立つ大理石の柱は、まるで檻のように見えた。
マフムッドが俯く。長い髪が揺れる。
「ま、同じ過ちを繰り返すつもりはないが」
シノブは呟く。
「鳥は外に出るべきではなかった……」
シノブの言葉に、マフムッドは頷いた。シノブはマフムッドには聞こえない程小さな声で続ける。
「……鳥は、でざるが」
その時、側近が部屋に入ってきた。
「王よ、例の者の処刑の日取りについてなのですが」
マフムッドは側近の持つ資料を奪うように受け取った。
「明日か？ 急じゃのう……」
「それ以降となりますと、王のご予定が詰まっております。次となりますと、1ヶ月半後でございます」
「それなら明日が良い。ああいうのは早急に片付けておくのが良いのじゃ」
シノブは口を挟む。
「処刑……とは？」
側近がシノブを軽く睨みながら説明する。
「公開での処刑です。ノウス教団の者を捕らえたので」
「ノウス教団の！？」
食いついたシノブに、マフムッドは眉をピクリと上げた。
「なんじゃ。知っておるのか？」
「いや、追われていたのでござる……ノウス教団に……」
「ほう」
マフムッドはシノブをじっと見つめた。忍も負けじと見つめ返す。
「嘘はなさそうじゃな。あの連中に追われておったと……。ま、我が国に居れば安全じゃ。良かったのう」
ははは……と、マフムッドは愉快そうに笑った。
◆◆◆
湿っぽい牢屋の中。セリオンはひとり考え込んでいた。
明日にでも殺されるかもしれない自分の命の儚さ。そして、それを善意だけで助けようとするルリットの優しさ。
「時の魔法を完成させれば、あの子は──」
時の魔法の完成。理想郷の成就。その過程で必要なもの。
──ルリットという生け贄。
師ガレオンはルリットの行く末を知らなかった。
セリオンはノウス教団に深く入り込んだから、よく知っている。
時の魔法の完成を見届けたくて教団に入ったのだ。
時の魔法を完成させれば、ルリットはただでは済まない。そこまで知っていて、ルリットを追ってきた。
「良かったのか、これで」
ルリットの顔が、声が浮かぶ。
ぽた、ぽた……とどこかで水滴の落ちる音。ますます鋭くなる感覚。
セリオンは考え過ぎて頭が痛くなってきた。でも、この窮屈な牢屋では、考えるくらいしかする事がない。
「あの子を犠牲にする事が、本当に……」
──正しい事なのか？
セリオンは自身の体が急激に冷えるのを感じた。直感した。気づいてはいけない事に気づいてしまったと。
今までが鈍感すぎたのだ。いざ自分が死のうという時になって、初めてルリットに共感した。
「ああ、クソッ……」
セリオンは蹲る。彼は何もできない。ただ、時を待つだけの死刑囚なのだ。
牢屋の外に、美しい半月が浮かんでいた。
