36.地下牢
ルリットは仕事の合間に王宮を歩いて回る。シノブを探すためである。
以前の宴会場で、シノブが元気そうなのは確認できた。とりあえず一安心はしている。
だが、喜んでばかりもいられない。どうにか再会しなければ。
行ける範囲で歩き回るが、成果は出ない。ルリットは用事が無ければ、王宮の奥になど行けないのだ。
時間だけが過ぎていく。
その日、ルリットは地下への階段を見つけて、それを下った。地下牢だった。見張りの目を盗んで中に入る。
「シノブお兄ちゃーん」
囁くような小さな声で呼び掛ける。答えは──。
「ルリット……？」
答えはあった。意外な人物から。ルリットが声のした方を振り向くと、そこにはセリオンが居た。
「わ、悪い人！」
「セリオンだよ、セリオン。嬉しいね、こんなところで再会できるとは」
皮肉っぽいセリオンの笑み。ルリットは牢屋に歩み寄る。
「なんで牢屋の中にいるの……？ 悪い事したの？」
セリオンは全力で否定した。
「してない！ 少なくとも、ここではな……。ああ、この手錠さえなければ」
ルリットは牢屋に顔を近づける。セリオンは手錠を見せつけた。
「なあ、ルリット。シノブは？」
ルリットが居るのにシノブは居ない。セリオンは不思議に思った。
ルリットが寂しそうに首を横に振る。
「わかんない。シノブお兄ちゃんは、王宮の奥にいるんだって」
セリオンは驚いた。
「王宮の奥……どういう状況なんだ……？」
少し考え込んだセリオンだったが、すぐにルリットに目をやる
「そうだ！ シノブを見つけてここに連れてきてほしい。できるかい？」
ルリットは黙った。
「なんで？」
「えっ、そりゃ……助けてもらえないかな……と……」
「……悪い人を？」
セリオンはすぐに納得した。ルリットの反応は当たり前だ。ルリットには、セリオンを助ける義理がない。全く。
「俺、このままじゃ処刑されるんだよ！ 頼むよ、ルリット」
こうなると頼み込むしかない。藁にもすがる思いで、情に訴えかけるだけだ。
ルリットは少し考え、やがて口を開いた。
「う〜ん、じゃあねぇ……シノブお兄ちゃんとルリットをもういじめないなら助けてあげる！」
可愛らしくニコッと笑う。セリオンは腕を組み、眉間にシワを寄せた。
「か、考えるよ……」
その言葉に、ルリットが咄嗟に言う。
「考えるだけじゃ駄目！ 前にそういう人がいたの！」
セリオンは頭を抱える。
「誰だよ子供にそんな知恵吹き込んだのは！」
ルリットはセリオンの顔を覗き込む。
「そういえば……しょけーって何？」
セリオンは言葉に詰まった。子供相手に“処刑”をなんと言えば良いのか分からない。シノブなら上手く説明できるのだろうか？
「そりゃ……殺される……ってコト」
「こ、ころ……？」
「死ぬってことさ」
ルリットは事の重大さを理解してきた。小さな手に汗が滲む。
「セリオンさん、しんじゃうの……？」
セリオンは沈痛な面持ちでゆっくり頷いた。認めたくはないが、時間は刻一刻と迫っている。
「ダメだよ！ ダメダメ！ セリオンさんは悪い人だけど、しぬのはだめ！」
ルリットの目に涙がたまる。セリオンは自分の為に泣く少女の顔をじっと見つめた。
「ルリット……」
ルリットが両手で鉄格子を掴んで引っ張る。だが、鉄格子はびくともしない。
「助けてあげるから……！ しんじゃだめ……！」
セリオンは呆然とルリットを見ていた。なぜ、助けてくれるのか。ここまで想ってくれるのか。不思議でならなかった。
ルリットの持つ善性が、重く胸に響いていた。
ルリットは鉄格子を引っ張るのを諦めた。顔を上げて、逞しい表情でセリオンに言う。
「シノブお兄ちゃんを探してくる。お兄ちゃんなら、きっと」
セリオンは頷いた。今はただ、この小さな希望に縋るしかない。
「本当に、なんて言えばいいんだろうな……こういう時」
セリオンはしばし沈黙し、そしてルリットの眩しい瞳を見据えた。
「ありがとう……」
ルリットはちょっと面食らったようだが、すぐにニコッと笑った。
「大丈夫だよ、絶対」
二人の耳に看守の足音が聞こえた。近づいてくる。
「ルリット、今は逃げるんだ。気をつけて」
「うん……！」
ルリットは壁伝いにそっと姿を消す。その背を、セリオンはじっと見守っていた。
