35.賢者を斬る
ジメジメとした地下の牢屋。セリオンは手錠をガシャガシャと揺らした。このせいで魔法が使えない。
こんな状態で、既に何日か勾留されている。
「おい、出てこい！ 王がお呼びだ！」
「は……？ 王様……？」
看守の言葉に耳を疑ったが、どうやら嘘はないらしい。とにかく行ってみるしかなかった。
謁見の間。多くの兵士と槍に囲まれながら、セリオンは王と──マフムッドと対面した。
「貴様がノウス教団の……。調べによると幹部らしいのう。魔法に精通しとるとな」
「まあ、多少は……。氷の魔法は十八番だが」
セリオンの言葉に、マフムッドは興味を持った。
「氷！ この土地では滅多と見られぬ。残念じゃ。その手錠がなければ見られたじゃろうが」
セリオンはにやりと笑う。
「手錠を外してくれればいくらでも披露しますよ。──俺は、この国に何か悪さをしようなんて思っちゃいません」
セリオンは手錠を見せつける。外してくれ、という顔で。
マフムッドはそれを無視して続ける。
「残念じゃのう。ノウス教団の者でなければ、色々と教えを乞うたというのに」
側近が何か耳打ちする。王は首を横に振った。
「貴様は面白そうな男じゃ」
セリオンは顔を上げる。頬を汗が伝った。
「それじゃ──」
マフムッドはセリオンを見下ろし、見つめる。
「残念じゃな、まことに。余は魔法使いも集めておる。奴らは強いし、面白い。やはり知恵者は多いに限る……」
セリオンは目を煌めかせた。マフムッドと目が合う。マフムッドはふと、真顔になった。
「斬れ」
セリオンは絶句した。一瞬、マフムッドが何を言ったのか理解できなかった。手が震える。
「賢者の言葉は蜜より甘いものよな。唆られる。じゃがのう……故に危険よな」
「冗談じゃない！ 俺はただ……！」
マフムッドは無慈悲に続けた。
「話は終わりじゃ。処刑の日時は良きにはからえ」
そうしてマフムッドは去っていった。あとには、絶望するひとりの若者だけが取り残されていた。
◆◆◆
昼間、シノブは王宮内を歩き回っていた。後ろに何人かの護衛をゾロゾロと引き連れながら。
邪魔くさくて仕方ないが、撒くと後が面倒なのは明白である。あのマフムッド王が護衛の数を更に増やす未来しか見えない。
キョロキョロとあたりを見回す。ルリットを探しているのだ。
「どこにいるのやら……」
熱い陽の光が窓から入ってくる。その眩さに目を細める。
中庭には見た事もないような南国の植物が無数に生えている。
シノブは後ろを振り返った。護衛たちがシノブを凝視している。
「宮仕えの者たちがどこで寝起きしているか知らぬでござるか？」
護衛は何も喋らない。無言だ。
シノブはため息をついた。その時、遠くから王の側近の声が聞こえた。
シノブはサッと物陰に隠れる。どうやらマフムッドと側近が話しているようだ。
「王よ、何故あの様に反抗的な者を側に置くのです！」
「どの者のことじゃ？」
「あのシノブとかいう、献上品の！」
側近の我慢ならないような声。王はくつくつと笑う。
「アレはただのモノじゃ。人間に使われるのがよく似合う。そして、それを所有するに相応しいのは余ただ一人」
王の圧力に側近が黙った。二人が通り過ぎたのを確認して、シノブは隠れるのをやめた。
シノブはとにかく歩いた。中庭、廊下。また、王宮内の部屋という部屋に入ろうとして、護衛に止められた。
厨房や洗濯場には入ってはならないと止められる。一番可能性がある場所に行けないのは歯痒かった。
そして、あっという間に夕暮れ。ルリットは見つからない。
夜はマフムッドに舞を所望される可能性があるため、勝手に動き回るなと厳命されている。
シノブは致し方なく部屋に戻った。
「ルリット殿……！」
部屋の外で立っている護衛に聞こえないよう、小さく呟く。泣き出したいような気持ちだった。
西日が部屋に差し込む。無駄に豪華なソファーに体を預けた。
シノブは窓際に来て、外を眺める。
「あれは……？」
遠く、塀の向こうに、見慣れた銀髪が見えた。多くの兵士に取り囲まれる後ろ姿。
「セリオン……？」
