34.剣舞
「ほう、あの剣舞を一度見ただけで覚えたと？」
マフムッドは側近からの報告に驚いた。側近が伝えたのはシノブの近況である。
ルリットと離れ離れになった後、シノブは王宮の奥の間で生活していた。
ふと、誰かの足音。
「あの舞も、動きをトレースすれば完璧に習得できるでござる」
側近とマフムッドの会話を遮るような言葉。シノブだ。どこか苛ついている。
「ほう、機嫌が悪いのう。やはり痩せ我慢をして、食べずにいるのが悪いのではないか？」
「拙者に食事は不要。油さえあれば動ける。毎晩毎晩豪勢な食事を用意するのはやめられよ」
シノブはプイッとそっぽを向いた。
「無意味でござる」
側近の背を冷や汗が伝った。
「貴様、王になんという無礼な態度を！」
シノブはキッと側近を睨んだ。その迫力に側近は押し黙る。マフムッドは愉快そうに笑った。
「よい、よい！ で、何用じゃ？ また例の娘を返せと？」
「分かっているなら話は早い。拙者、誤ってあの船に乗ってしまった者。いわば事故でござる。拙者とルリット殿は献上品ではござらん。解放していただきたい。今すぐ！」
シノブの言葉に、マフムッドが少し考える素振りを見せる。真剣な眼差し、黄金の瞳。
「余は、珍しき物を守りたいだけじゃ。偶然ここに辿り着いたのも運命よな。それも含めて、全ては余の物じゃ」
「……暴論でござる」
「暴論？ ふん、面白いことを言う。余は守ってやっておるのじゃ。感謝されるべきであろう？」
シノブは手を強く握りしめる。話が通じない。噛み合わない。
「もうよい、今は下がれ」
シノブの腕を兵士が掴む。シノブは抵抗せずに部屋から出た。
マフムッドは側近に指示する。
「ま、暇があれば舞を見る故、準備だけはさせておけ」
シノブは長い長い大理石の廊下を大股に歩く。薄暗い。
「あの人間……なんと傲慢な！」
怒り心頭である。しかし、一度怒鳴って喰らいついたところ、
「桃色の髪の娘じゃったな？ その悲鳴を聞けばおとなしくできるか？」
とルリットを盾に脅されている。下手を打てない。
「ルリット殿……無事であろうか……泣いてはいないか……」
心配で仕方がない。大切なルリットを守らなくては。しかし、今は離れ離れ。
シノブは立ち止まった。
「やはり、どうにかルリット殿を見つけ出して、ここを脱出せねば」
ルリットはこの王宮で宮仕えをさせられている。つまり、近くにいるはずなのだ。大層広い建物だが、丁寧に探せばきっと見つかるはずだ。
ルリットを見つけた後は、自慢の足で逃げ出すだけである。
「それまではご機嫌とりでござるか……」
はあ、とシノブは大きなため息をついた。
◆◆◆
「ルリット、薪持ってきて！」
「はい！」
大宴会の晩、ルリットは大忙しである。薪を持って厨房に入ると、美味しそうな匂いが漂ってくる。
「お腹空いたねぇ……」
ルリットが呟くと、そばにいた年長の子が目をキラキラとさせて厨房を見た。
「今日は宴会だから、残った料理を食べられるよ！ 偉い人はお酒ばっかりのんで、ご飯は食べないんだ。だから、ご馳走がいっぱい余る！」
「へえ……」
ルリットは厨房で輝く鳥の照り焼きを見つめた。美味しそうだ。
「おーい、この料理を運んでくれ！」
料理人がルリットの隣の少女を呼ぶ。
「そこのお前は小皿を運べ！」
続いてルリットが呼ばれた。ルリットは重なった皿を受け取り、宴会場に向かった。
宴会場は豪奢な広い部屋である。王座に腰掛けるマフムッドは愉快そうに笑っている。ルリットは初めてその姿をはっきりと見た。
シノブとルリットを引き裂いた元凶、マフムッド王。
「ルリット、ちゃんと前見な！」
「あ、ごめん……」
隣を歩く少女に注意され、ルリットは意識を引き戻した。
マフムッドの前で大きな輪になって座る重鎮たち。皆豪華な服を来て、酒ばかり飲んでいる。確かに料理は余りそうだ。
その時、場に音楽が流れ出した。激しいテンポの異国の音楽に、ルリットは驚きながらも聴き入る。
「今日は良いモノを見せよう。余の献上船に乗ってきた珍品でな。剣舞を一瞬で覚えたのじゃ。披露させてやろう」
パンパン、とマフムッドが両手を叩く。すると、部屋の隅から出てきたのはシノブだった。ルリットは皿を取り落としそうになる。
シノブはくるくるとバク転や宙返りをしながら、場の中心に立った。その手には2振りの剣が握られている。
恭しく礼をするシノブの目は真剣だった。ルリットを見つける事は叶わない。ただ、美しい舞を見せ付けている。
「もう、いくよ！」
ルリットの隣で少女が苛立つ。ルリットは謝りながらその背を追う。しかし、ルリットの目は、いつまでもシノブを見続けていた。
さて、完璧な舞を披露したシノブは、また恭しく礼をした。歓声、拍手。久々に浴びたそれに、シノブは多少なりとも高揚した。しかし、本心から嬉しいかと言われると微妙だ。
「まこと良いものじゃ。褒めてつかわす」
マフムッドの目が満足そうに細められた。シノブは再びアクロバティックな動きで部屋の隅に戻った。
その一瞬。バク転をした視界の端に、桃色の髪が揺れた──気がした。
