四つ葉の郷の物語

２０

ゴ、ゴ、ゴ、ゴ、ゴ・・・

岩のこすれる重い音とともに、扉が開く。

ぽっかりと開いた隙間から、すごい冷気が噴き出してきた。

「うっわ。さっむ。」

「さあ、これがうちの郷自慢の氷室っす。

　みなさん、凍えないように気を付けて入ってくださいねえ？」

フィオーリは案内をするように手を伸ばした。

開いた扉の先は、広い洞窟になっていて、ずらっと棚が並んでいる。

棚の上には箱だの桶だの瓶だの、あれは保存食が入ってるのかな。

どれも凍り付いて、真っ白い霜に覆われていた。

「なるほど。ホビットさんのお宝は、食料ってわけか。」

グランが納得したように唸った。

「氷室なら、扉を閉めてあったのも納得ですね。」

流石に開けっ放しじゃ冷気が逃げてしまうからね。

あのどうしようもなく有名すぎる呪文には、鍵の意味はないだろうけど。

この大きな岩の扉を動かしているのはあの呪文だから、まったく意味がないってわけでもない。

「しかし、この氷室、なにやら魔法の香りがいたしますねえ。」

シルワも感じたか。

それは、僕も思った。

とりあえず、悪意は感じないけど、とてつもなく巨大な魔力がここには働いている。

「へえ～、ここって、魔法で動いているんですか？」

マリエがうきうき楽しそうに尋ねる。

あなたも一応神官なら、この程度の魔法は分かるはずなんですけどね？

もっとも、聖水がなければ治癒の魔法さえかけられない聖女様に、過度な期待はしないでおこう。

「へえ～、そうなんっすか？」

って、フィオーリ！君がそれを知らないってのはおかしいでしょう？

「この氷室って、この郷の自慢なんじゃないの？」

あのアイスだって、この氷室で作ったものだよね？

「そうっすよ？

　けど、おいらたち生まれたときには、もうこの氷室はありましたし。

　なんでここにあるのかとか、どういう仕組みなのかとかは、多分、誰も知らないっす。」

そういうところが、呑気だと思うんだけどねえ？

「なにせ、この郷のできたときから、この氷室はあるんっすよ。

　というか、氷室のあった場所に郷を作ったと言ったほうがいいかな。」

確かに、こんなに大きくて素敵な食料庫があるなんて、ホビットにとっては理想郷かもね。

どれだけ入れても、まだ入りそうなんだから。

洞窟の奥はどこまで続いているのか、とにかく入口からは見通せなかった。

それに、中からは絶え間なく冷気が噴き出している。

この中に入っていくのは、ちょっと、いやかなり、躊躇ってしまう。

「その、奥さん、って人は、こんなところにいるの？」

ぱっと見た感じ、人のいそうな気配はない。

よっぽど奥のほうにいるのかもしれないけど。

しかし、その奥さんって人は、こんなところでいったい、何をしているんだろう。

保存食の整理、とか？

それにしても、とてもじゃないけど、こんな場所に長い時間はいられない。

まだ中に入ってなくて、扉の前に立ってるだけでも、こんなに寒いんだから。

「オクサンはねえ、いつもここにいるの。」

「ちゃんとお家、あるんだけどね、ここに来ちゃうんだよね。」

「オクサン、ここが好きなんだ。」

慣れているのかフィオーリの弟妹たちは僕らを追い越して入っていく。

あんなちっちゃい子らでも平気な顔して行くんだから、危険はないのかな。

「オクサンを見つけたのも、ここなんだよ。」

「オクサンってば、この中で凍り付いていたの。」

「ぺきーん、ってね、動けなくなってたんだ。」

え？

・・・それって、僕ら入って大丈夫なの？

というか、その奥さん、今、大丈夫なの？

「大丈夫だよ。ちゃんとお湯、持ってきたから。」

弟妹たちは、持ってきていたでっかいやかんを、得意げに差し上げて見せた。

「お湯かけたら、オクサン、動けるようになるんだよ。」

え？まじ？

てか、その奥さん、何者？

凍り付いていてもお湯かけたら大丈夫とか、どんだけタフなんだ。

しかし、なんか、ますます入るの、躊躇ってしまう。

妖精ってのはね、勇敢じゃないよ？

どうしても必要ってときには、それなりに頑張るけどさ。

暑いも寒いも痛いも苦しいも、苦手ってよりむしろ、大嫌いだ。

体力だって腕力だって、他の種族より劣っているし。

魔法の体系は独特だから、場合によっちゃ強力な魔法使いになることもあるけど。

戦いにはあんま役に立たない魔法も多い。

どっちかってっと、パーティの賑やかし、マスコット的存在な立ち位置なわけで・・・

「妖精さん、怖かったら、手、繋いであげようか？」

ドメニカが、小さな手で僕の手を握った。

あったかくてちょっとしめった手に、なんだかほっとする。

ぐいと引っ張られて、ようやく足が動いた。

こんな小さい子に気を遣われるなんて、って思うけど。

ここは素直にお願いしようか。

「聖女様、怖かったら、おいらの手、握ってください。」

フィオーリもマリエにむかって手を伸ばしたんだけど。

「お気遣い有難うございます。

　でも、怖くありませんわ。

　むしろ、わくわくいたします。」

あっさりふられてやんの。

まあ、マリエに悪気はないんだろうけどね。

こういうとき、怖い、ってより、楽しい、って思ってしまうのがマリエだよね。

けど、氷室に一歩踏み込んだ瞬間、感じた。

これは、あれだ。

この背中のぞわぞわする感じ。

ここには、あれか、もしくは、あれに関わる何か、がある。

これだけは見過ごせないんだ。

これは僕ら妖精族の使命だから。

奴らを滅ぼすために、僕らはいる。

弟妹たちは平然と歩いている。

何かを恐れているふうもない。

けど。

もし、あれが現れたら、僕のやることは決まってる。

僕はいつでも光を打てるように、わずかに身構えた。