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第1章　借金漬けの領地と無駄金食いの塔

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屋敷も記憶より小さく見えた。

母を病で亡くしたのは、アルフレッドが8歳の時だった。

それより前の父を侍女たちは、よく笑う、領民思いの旦那様だったと語ったが、アルフレッドの覚えている父は、その死からあとの父だけだった。

書斎に籠もる時間が増え、領地を見回ることも少なくなっていた。

アルフレッドが3年後、成人の儀を受けた直後に王都に移り住んだのもそんな頃だった。

父を支えるつもりだった。

10年間、王都で学び、いつか戻って、父の代わりに帳簿を読めるようになるため、領民を導ける知見や素養を身につけるためだった。

書斎の扉を開けると、父が机に向かっていた。

広いが質素な作りの書斎。

そこに小さく収まる老人。

オットー・ヴェルン。子爵。ヴェルン領現領主。

髪はすっかり白くなり、肩は落ちている。

だが帳簿から上げた、その穏やかな目だけは、昔のままのようだった。

「帰ったか」

「帰りました」

「王都の仕事は？」

「辞めました。休職の扱いですが、戻る気はありません」

オットーは口を開きかけ、閉じた。

言うことを決めかねている様子だった。

「父上。早速ですが帳簿を見せてください。全部」

「全部……か？」

「過疎債の起債書、返済表、塔の請負契約、維持費の明細。それと、過去3年分の代官府の署名した書類の写しを」

「帰ったばかりでそれか。一旦休んでからでも良かろうに」

「このために帰ってきたのです。さあ」

かぶりを振ってからオットーは奥の棚から綴じ紐の束を出し、机に積んだ。

アルフレッドは上着を脱ぎ、袖をまくった。