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Ch.014④ そのままでいい

　7月24日日曜、午後1時半。

　バッティングパレス相石スタジアムひらつか。通称、平塚球場。

　甲子園予選には、「コールドゲーム」という制度がある。

　5回終了時点で10点差、7回終了時点で7点差がつけば、その時点で試合終了。

　そして僕らは、ここまで三試合連続で相手をコールドにしていた。

　今日も［11：0］、6回コールドで相模原中等教育を下した。

　しかも、風《かぜ》、城島先輩、高木、誰が投げても、ここまで一失点すらしていない。

　ちなみに、先輩たちは散々矢野先輩をいじっていたけど、結局その後は、毎試合ちゃんと矢野先輩を先発のセンターで使っている。

　なので守備中のベンチに残るのは、基本的に僕、望月、加藤。

　それと、その時登板していない投手。風《かぜ》か高木のどちらかだけだ。

　試合が終わったあと、みんな次の試合には大して興味がない。

　当然、残るのは偵察担当。つまり僕と望月だけ。

「今日も頑張ろうね。」

「何を？」

　望月の可愛らしい笑顔をしっかり堪能してから、答えた。

「望月と仲を深めるところかな～」

「へえ～」

　あの日のメッセージは、僕らの関係を変えなかった。

　むしろ、前より気が楽になったくらいだ。

——7月13日午後——

「バレちゃったね。」

　あの通知が出てから、少し距離を取ったまま黙っていると、先に口を開いたのは望月だった。

「羽冬《はねふゆ》の隣だと安心しすぎちゃった。」

「普段なら、一件目の通知が出た時点でスマホ伏せてたと思うのに。今日はそのまま、次々表示されるの眺めちゃってた。」

「じゃあ、本当に彼氏なんだ？」

「うん。」

　正直だな。

「羽冬、怒りましたか？」

「怒るべきか？」

　怒りというより、「やっぱりそうだったんだ」という感覚のほうが近い。

　いつも一人で隅へ行って、少し寂しそうな顔でメッセージを返していたこと。

　年齢には似合わないくらい、落ち着いて大人びていたこと。

　そして最初に会った時から、「同じタイプ」という直感。

　もしかすると、僕はずっと前から何となく気づいていて、ただ意識して触れなかっただけなのかもしれない。

「もう、その人のこと好きじゃないんだろ？なんで別れないの？」

　自分でも、少し冷たい顔をしている気がした。

　望月を怖がらせてなければいいけど。

「羽冬って、やっぱり人のことよく見てるね。」

望月は少しだけ笑った。

「いろんなことって、先に防げれば、あとで片づけなくて済むのかもしれません。いえ、前はちゃんと好きだった私自身、まさか今こんな関係になるなんて思ってませんでした。」

そして、少し考えるように続けた。

「でも、付き合ってるのに、もう気持ちがないからってすぐ別れるのは……無責任な気がするんです。」

「だって今も、井上くんは優しいし。」

「私のことも、すごく好きでいてくれてるように見えますから。」

さらに声を落とす。

「それに私、井上くんのことをどう思ってるのかすら、自分にもよく分かりません。」

「もし本当に終わらせるなら、少しでもいいから、向こうの気持ちが今より少し冷めて、別れてもそこまでつらくない時にしたいんです。」

「その時が、一番いいと思います。」

　そうか。

「じゃあ、今までの遊びも終わりかな。」

「え？」

「彼氏いるって分かったのに、今まで通りやってるわけにもいかないだろ。」

望月は少し迷ってから、もう一度口を開いた。

「でも、羽冬が今までみたいに接してくれるほうが、私は楽です。たぶん、羽冬になら知られても大丈夫って思ってたから、さっきもあんなに警戒してなかったんだと思います。」

　いつもなら、ただの言葉の応酬として流していたはずの一言が、なぜか今は、少しだけ本気に聞こえた。

　望月の秘密を預かることになった。

　だったら僕は、今まで通りでいないといけない。

　まだ、聞けないことはいくつかあるけど。

　まあ、それでいい。

　彼氏がいる女子と仲良くするのは、一番安全だ。僕を好きになるはずがないから。

　まして、最初から僕を好きじゃなくて、これからも好きになるはずのない女子なら、なおさらだ。

「望月がそう言ったんだからね。」

「うん。」

　望月はいつもの調子で笑った。

「羽冬はこれからも、今まで通り適当にふざけててください～」

　ほんの一瞬だけ。

　頭の中をよぎったのは、ピンク色の宝石ブレスレットと、黒い髪が風に揺れる光景だった。

――――

　ベスト16を争う段階まで進んだ。

　一回戦の頃と比べれば、観客はかなり増えていた。

　とはいえ、高校野球の熱気を一番感じたのは、やっぱり満員だった開会式の日だ。

　向上対山手学院。

　試合は最終的に、向上が［4：1］で勝利した。

「次もコールドになりそうだね。」

「そうですね。兄さんたち、強すぎるんです。」

　今まで、黎明みたいな圧を感じるチームには、一つも出会っていない。

「望月。」

「どうしたの？」

「エキシビションマッチから、一回も出てないだろ。バッティングセンターでも行って、ちょっと打ってく？」

「それって、デートのお誘いですか？」

「そうだよ～」

　その日。平塚市内のあるバッティングセンターに、一見すると恋人同士にも見える男女がやって来た。

　少し変わっていたのは、打席に立っているのが、ずっと女子のほうだったこと。

　細身な体格からは想像できないほど、スイングも打球の強さも、かなり高いレベルだった。

　そして男子のほうは、その少し後ろで、次々とボールを打ち返していく彼女の姿を、ただ静かに眺めていた。

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