Ch.013② 参考書の約束
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5月27日金曜。
中間試験から一週間。
生徒と先生の間で、採点や設問について長い議論が続いた末、各教科の成績が昨日ようやく確定した。
神高附中の頃と比べると、パンドラ高校の議論は本当にレベルが高い。
異議が出るのも、問題文が曖昧だったり、全員正解扱いになる余地があったりする設問ばかりだ。
僕もそのおかげでかなり点を拾えた。
修正後の成績は、文系科目が70点台から80点台。
理系科目は、どうにか全部60点を超えた程度。
……ひどい。
僕みたいにクラス順位がたぶん二十位以下の人には関係ないけど、結果発表後の昼休み、購買へ昼飯を買いに行くついでに、行政棟「荘厳楼」へ寄って、今日の昼に張り出された各学年上位五十人の順位表を見てみた。
紫木は――
全校3位。
なぜか、あまり驚かなかった。
20位にはクラス委員長の瀬戸。
……正直、名前忘れかけてた。
49位には望月。
高木と僕は、当然ながらどこにもいない。
二年の1位は見るまでもない。
どうやったら負けるのか分からない風先輩だ。
満点まで、たった3点。
2位の生徒会長、伊藤先輩をしっかり突き放している。
よく見ると、秋本先輩と矢野先輩の名前まであった。
あの二人、勉強もできるのか。
三年生のランキングは――
一人も知らない。頑張れ、野球部の先輩たち。
牛肉チャーハンと無糖の緑茶を持って教室へ戻ると、紫木が席で焼きそばパンを食べていた。
「よ。戻るの早くない？」
「おあおえっえあああ、あんあっえううおおっえあええあ。」
たぶん、「お腹減ってたから、パン買ってすぐ戻って食べてた」かな。
別にそんな急いで返事しなくていいよ。
「そう。」
机の上には、「紅茶／甘さ多め」と書かれたドリンク。
二か月近く経った今でも、こんなの人間が飲める液体とは思えない。
僕が座ろうとすると、紫木は慌てて口の中のパンを飲み込んだ。
「ランキング見た？羽冬の名前あった？」
「あるわけないだろ。僕のこと馬鹿にしてる？全校三位の紫木理香さん。」
ちゃんと話せるように身体を横向きにして座り、開けたばかりの牛肉チャーハンを食べ始める。
「え、嘘でしょ！」
「本当だ。本当にすごいな。」
……なんだ。あまり嬉しそうじゃない。
「うん……」
紫木は少し考え込んだ。
「羽冬と喋りすぎて馬鹿になったのかも。じゃなきゃ三位なんて取らないし。」
「喧嘩したいの？」
口へ運びかけていたチャーハンを止め、紫木を見る。
「あはは、冗談だよ。」
紫木にとっては、一位が本当の目標なんだろう。
だから、分からなくもない。
中学時代の僕だって、もし二位以下になったら、「最近ちょっと気を抜きすぎたか？」くらいは考えていただろうし。
それが今では。
入学式で校長が言っていた通り、光れない星になってしまった。
悲しい話だ。
少し間を置いて、紫木は顔を上げた。
「三位か～パンドラで三位取れたのは、私もちょっと意外だった。」
「でも、ここまで来たなら次は本当に一位狙えるね！」
その自信に満ちた笑顔は、僕には眩しすぎるくらいだった。
「一位とも十点差ないんだろ？紫木ならいけるよ。」
「へえ。ずいぶん私のこと買ってるね。」
「当然。僕の放課後専属家庭教師だからな。実力はよく知ってる。」
紫木は何度か瞬きをして、それから自信ありげに笑った。
「逆じゃない？私のほうが羽冬の実力、全部分かってると思うけど。」
「う……」
「そういえば、もう何日も経ったし、そろそろ点数教えてよ。」
「あ……」
「もういいでしょ、隠すことでもないし。少なくとも、赤点は一つもなかったんでしょ？」
「それはまあ……」
「じゃあ予想してみるね。」
嫌な予感しかしない。
「文系はだいたい70点台。理系は60点ちょっとくらい？」
……あまりにも丸裸だ。プライバシーがない。
怖い！紫木怖い！
「あ、当たってる。」
顔で分かったらしい。
「やっぱり。私が見てた感じだと、羽冬って文系のほうが得意なんだよね。」
紫木はそのまま続けた。
「さっき馬鹿って言ったのは冗談だよ？この学校に入れる時点で、勉強できないわけないじゃん。」
「ただ、羽冬みたいに高校に入っても中学とそこまで変わらないと思って、最初に油断する人は結構いるの。」
そして少し得意げに笑う。
「ゴールデンウィークに私が無理やり勉強させたから、どうにか中間試験乗り切れたんじゃない～？ ちゃんと感謝してよね。」
「紫木先生の熱心なご指導には感謝しています。」
一度区切る。
「でも、本気で僕を馬鹿だと思ってても別に気にしないよ。今朝、襟すらちゃんと直さず学校に来た人に何言われてもね。」
「え！」
僕らは顔を見合わせ、そのまま同時に笑った。
「そういえば、小山って最近ずいぶん静かじゃない？」
パンドラ祭以来、僕のところへ来て紫木の行動を逐一暴露することが減っていた。
気になって聞いてみる。
そして次の瞬間、後悔した。
「真衣？たぶん――」
「おほほほほほ！誰か私の話してた？」
どこから出てきたんだよ！
「羽冬くん、羽冬くん。最近私は方針を変えたんですよ。」
小山真衣が、妙に得意げな顔で語り始める。
「羽冬くんも理香ちゃんも繊細すぎるんです。特に羽冬くん、男としての覚悟が全然足りない。」
「だから理香ちゃんの幸せのために、私はいったん一歩下がって、ゆっくり二人を観察することにしました。」
「しかもクラスには、ほかにもくっつけがいのありそうな潜在カップルがいるので、今はそっちにも手を回してるんです。」
い、忙しいな、君。
「でも、羽冬くんがそこまで誠実に私の近況を気にしてくれたなら、仕方ありません。驚きの事実を一つだけ教えてあげましょう。」
「なに？」
「理香ちゃん～今日は～淡い水色の――」
「真衣、黙って！席戻って！」
「わ～、羽冬くん残念でしたね。でもいつかきっと――」
「もういいから真衣！」
「はいはい～」
……おい。淡い水色の何だよ。最後まで言えよ。
それと、男としての覚悟がないって何なんだ。
「まったくもう……」
小山が大人しく席へ戻ったあと、紫木がため息をついた。
ちょっとからかってみるか。
「で、淡い水色の――」
「黙って。」
「はい。」
結局、平均80点には届かなかったんだよな。
そう思いながら、僕は財布を取り出した。
「ん？何してるの？」
「紫木先生の課題を達成できなかったんだから、大人しく金払うしかないだろ？」
札を一枚ずつ数えていると、紫木もようやく意味に気づいた。
「あ、参考書？いいよいいよ！あれ冗談だから！羽冬にちゃんと勉強してほしかっただけだし、そこまで高くないから。別に払わなくていいよ！」
「そう？でもこの本、普通に結構するだろ。」
「いいの。全然大丈夫。」
紫木の視線が左右へ泳いだ。
「あ！」
「お金払って終わりにしたら駄目じゃん。次から羽冬、また真面目にやらなくなるでしょ。」
試験の点数と引き換えに参考書を無料でもらうなんて、最初から僕には現実的じゃなかった。
それでも確かに、勉強する理由の一つにはなっていた。
「じゃあどうするの？」
「参考書って、中間試験の範囲だけじゃないでしょ？」
紫木の目が、柔らかくなる。
少し甘やかすような、優しい視線。
ほんの一瞬。
以前、彼女の姉――紫木琉香が妹のことを僕に話していた時と、よく似た目だった。
「期末も、一緒に頑張ろ。」
紫木はそう笑った。
「その時また、お金取るか決めるから。」
