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Ch.013① 告白？

　5月21日土曜、放課後。

　グラウンドには、野球部員なのに練習に参加する必要のない男子生徒が一人いた。

　理由は単純。

　彼は、男子マネージャーだからだ。

　そして今、その男子マネージャーはグラウンドで練習する選手たちを眺めながら、のんびりとした時間を過ごしている。

　こうしてここで過ごすようになって、もうすぐ二か月か。

　でも今のところ、自分も試合に出たいとは全然思わない。

―「僕は、君が思ってるほどいい人じゃない。」

　……いつから僕が、あの人をいい人だと思ってることになったんだ。

　しかも、ちょっと中二病っぽい。

　あ。またエラーした。

「羽冬《はねふゆ》？羽冬！」

　望月が加藤を連れて、こちらへ歩いてきた。

「なに？」

「付き合うなら、性格が正反対の人と、自分と似てる人、どっちがいいと思いますか？」

　……は？

「えっと……僕、彼女いたことないけど。」

「え！？嘘、絶対ありそうなのに！」

　望月、そこまで驚く？

「え～ださ。」

　加藤からも容赦ない一撃。

「なんだよ。加藤は彼氏いたことあんの？」

「う……」

　言いかけて止まった。

　隣の望月をちらっと見た。

　わかった、それ以上は聞かなかった。

　まあ、加藤くらい見た目がよければ、彼氏がいたことがあっても別に不思議じゃない。

「で、羽冬はどう思うの？」

　望月はまだ答えが気になるらしい。

「正反対かな。お互いの足りない部分を補えるってことだろ？一足す一が二以上になる感じというか。」

　自分でも何言ってるのか分からない。

「へえ～羽冬は似てるほう選ぶと思ってた～」

「いや、僕は顔で選ぶ派だから。」

　……さすがに加藤の前で刺激的な攻防戦をやらないか。

「あ～浅い～ちゃんと中身も見なよ、羽冬～」

　僕のさっきの優しさ、撤回させたいのか加藤さん。

「じゃあ羽冬、奏《かな》音《ね》ちゃんと一緒に勉強してたあの子、どっちが可愛いと思う？」

「君が一番。」

「え、適当。」

　お。

　分かるんだ。

　某小学校時代の友人と比べれば、加藤はちゃんと自覚があるらしい。

　加藤がその質問をした時、望月が一瞬だけ口を開いて、止めようとしたようにも見えた。

　短い沈黙の中、望月はスマホを取り出して画面を見た。

　そして、僕と真面目な話をする時によく見せる、少し寂しげで優しい笑顔を浮かべると、ベンチの奥へ歩いていった。

「奏音ちゃんって、スマホ見てる時よくああいう顔するよね。」

　お、君も気づいてたのか。

「そうだな。聞いたことある？」

「いつも『何でもありません』って言う。」

　まあ、そうだろうな。

　あれはたぶん、望月自身がちゃんと「向き合っている」ことなんだろう。

「大丈夫だよ。心配しなくていい。」

「なんで分かるの？」

　加藤が不思議そうにこちらを見る。

「僕がいるから。」

　あ。

　また例の軽蔑した目。

　正確に言えば、彼女と僕は、たぶん似たような人だから。

「昨日、風先輩と楽しそうに話してたよね。」

「そうだな。加藤のために、どんな女子がタイプか聞いといた。」

　やっぱり僕が風《かぜ》の近くにいたから見てたのか。

　でも、昨日聞いた話をそのまま言う気にはなれない。

「え！風先輩のタイプ！？」

「嘘だ。そんなこと一切聞いてない。」

　風《かぜ》の話になると、こんな適当な嘘にも引っかかるのか。

「あんた……」

「ただいま～何話してるの？」

　ちょうど望月が戻ってきた。

　これで、この意味不明な話題も終わりだ。

　そして次の瞬間、望月も加藤から漏れ出す殺気に気づいたらしい。

「もう、羽冬！奈奈ちゃんいじめたらだめだよ！」

「はいはい～」

「ほんと羽冬、嫌い。」

　あらら。うっかり嫌われた。

　まあ加藤って、元々そこまで僕のこと好きじゃない気もするけど。

　もしかすると――

　風《かぜ》と僕が、少し似ているから。

　その日の練習が終わると、いつものように望月を連れてグラウンド整備へ向かった。

　マウンドから外側へ円を描くように、ブラシをかけていく。

　さっきベンチで話した恋愛の話を続けようか迷っていると、前を歩く望月のほうから口を開いた。

「さっき羽冬、付き合うなら性格は正反対のほうがいいって言ってたけど、本当ですか？」

　純粋に気になっているのか。

　それとも僕をからかいたいだけなのか。

　どっちでもいい。

　こっちも少し反撃してみるか。

「いや、僕は経験ないから分かんないって～でも性格が似てる望月なら全然ありだよ。僕、顔で選ぶし。」

「え～。実は私もそう思ってる。」

「どういう意味だよ～？」

「私は性格が似てる人のほうが一緒にいて楽かなって。たとえば羽冬とか。それに私も、顔で選ぶ派だし。」

　ま、また。

　外見を褒めて動揺させようとしても無駄だ。

　同じ技は二度も効かない！

　……くそ。

　ずっと受けて返すだけじゃ駄目だ。

　あの一言なら、今まで望月が張ってきた防御を、少しくらい崩せるんじゃないか？

　少し考えた末、望月の性格なら絶対に本気にはしない。

　そう結論づけた僕は、安心して口にした。

「じゃあ、今日は僕と付き合う準備できた？」

「え？」

　望月が足を止め、振り返った。

　初めて見た。

　こっちの言葉に少しだけ感情を揺らされたような、わずかな驚き。

　でも、答えるはずがない。

　僕らは似た者同士だ。

　わざわざ「準備できた？」なんて言い方までしている。

　いつもの会話と同じ、意味のない冗談だって気づかないはずがない。

「いいよ。」

「え？」

　西日の残る球場の蒸し暑さが、一瞬だけ凍った気がした。

　僕と望月の周りだけ、熱気が遮断されたみたいに。

　だが。

　望月の次の一言で、その気まずさも自然に消えた。

「なんてね～」

　いたずらが成功したみたいに、少し悪そうな笑顔を浮かべた。

　そのまま、また歩き始めた。

　……あ。

　今の笑顔、可愛いな。

「へえ～僕じゃ駄目なんだ？」

「そんな適当な告白、受けるわけないでしょ～」

「じゃあ適当じゃなかったらいいの？」

「羽冬次第かな～」

「じゃあ毎日、準備できたか聞くよ～」

「じゃあ私も毎日断ります～」

　結局。

　大技を出したつもりなのに、望月はあっさり受け止めた。

　異性をからかう技術では、まだまだ勝てそうにない。

　あの「いいよ」も、本当の答えじゃない。

　僕らの気楽な関係の中にある、ただの一場面だった。

　これから何度同じことを聞いても。

　全部、僕らの間だけのじゃれ合いと冗談で終わる。

　それでいい。