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Vol.01 Ch.007③ 「本当の傷」

　　「集合！」

　　最後のゴロをどうにか処理し終えたところで、風が練習終了を告げた。

　　連絡事項を簡単に済ませると、部員たちはそれぞれ荷物のところへ戻り、スパイクを脱いで、野球場の整備の準備に入る。僕も当然のように、また風からマウンド周辺の整備を任された。望月はベンチで加藤と楽しそうに話していたので、今回は一人で先に動き出した。

　　三年生の先輩たちは支度を終えると、軽く挨拶して帰っていった。年上ってだけで楽してるようにも見えるが、たぶん受験を控えているから風が配慮したんだろう。

　　一方、高木は三年生に負けない実力があるのに、今日は二・三塁間をちゃんと整備していた。彼の実力なら少しくらい手を抜いても出られそうなのに、そうしないあたり、ちゃんと団結している。

　　「羽冬～」

　　結局、また望月のほうから来た。

　　「どうしたの？」

　　「さっきまで奈奈ちゃんと話してたんですけど、ふと見たら羽冬がもう一人で整備始めてたから。」

　　わざわざ自分から来るってことは、やっぱり望月は僕のことを気にかけてる。違いない、これは関係がさらに深まった証拠だ！

　　いつも通り、望月は軽やかな足取りで少し前を歩き、僕は飼い主に導かれる犬みたいについていく。そんな言葉が浮かんだせいで、周りの視線まで妙に気になり始めた。

　　「そういえば、なんで望月ってバスケの記録方法知ってたんだ？」

　　僕は軽く尋ねた。

　　「中学の時、バスケ部のマネージャーだったよ！」

　　「へえ。野球部じゃなかったのか？」

　　望月はすぐには答えず、少し先で立ち止まり、野球場全体を見渡した。

　　「だって、野球部に入るのはこっちって決めてましたから～」

　　そう言って、僕のほうを向いたまま後ろ向きに数歩下がる。この学校の野球部への好意を、ふざけた調子で全身で表現してから、くるっと前を向いてまた歩き出した。

　　「そうか。」

　　整備が終わる頃には、みんな順々に帰り支度を始めていた。今日は加藤と望月で話がついていたのか、いつも一緒に帰る加藤が先に帰っていった。

　　「じゃあ、行こうか。」

　　「うん！」

　　鞄を手に持って、僕のそばで静かに待つ望月が妙に可愛らしい。

　　「どこか、ゆっくり話せる場所ある？」

　　校門へ向かいながら聞くと、望月は少し考えた。

　　「日吉駅の近くにスタバがありますけど、そこにしますか？」

　　「いいよ。」

　　学校を出て、パンドラ商店街と日吉駅を抜ける。少し歩いた先にその店はあった。

　　木目調の内装に、穏やかなピアノ曲。チェーン店らしい無難さはあるが、そのぶん落ち着いている。店内は空いていたので、四人席に座った。

　　注文を済ませ、僕のアイスアメリカーノと望月のホットラテを受け取って席に戻った。

　　「羽冬って、生活がシンプルだよね。」

　　「え？どうして？」

　　「飲み物いつも余計なもの入れないでしょ？　緑茶も無糖しか飲まないし。」

　　初めて二人きりで出かけたのに、よくそんなところまで気づく。

　　「望月も、人のことよく見てるんだな。」

　　「そうですか？私、気になる人しか見ませんよ～」

　　そういうことを、そんな自然に言うなよ。

　　たぶん、緑茶でもコーヒーでも、僕が余計な甘さを足さないのは、自分をなるべくはっきりした状態に保っていたいからだ。

　　世の中には、人に勘違いをさせる偶然が多すぎる。

　　しかも最近は、それが怖くなるくらい続いている。

　　でも、紫木といろいろあったからって、それで紫木が僕を好きになるのか？百歩譲って、仮にそうだったとして、それだけで付き合うなんて話になるのか？

　　そんなわけがない。

　　軽口、共同作業、外泊、周囲のからかい、噂話。そういうものが積み重なっていくと、妙に甘くて、青春っぽい空気が生まれる。

　　その甘さは、当人に都合のいい自信だけを育てる。

　　そして膨らみきった先に待っているのは、目も当てられない結末だ。

　　あの悪魔みたいな幸福感を、人は「錯覚」と呼ぶんだろう。

　　―「ヨル、私……昨日、津桐くんの告白を受けたの。」

　　―「松田先輩……私が告白を受けて、好きになったあとになってから、彼女がいるって言ったんだ……」

　　そうだ。全部、錯覚だ。

　　だからこそ、緑茶やアメリカーノの苦味で、自分をいつでも目覚めたままにしておきたい。

　　「それで、どうしたんですか？」

　　望月がラテを一口飲み、カップをソーサーに戻す。

　　「羽冬があんな真面目な言い方するの、珍しいです。何かありましたか？」

　　一気に本題に入るんだな。

　　望月も、空気の切り替えが妙に早い。

　　ストローでコーヒーを一口飲み、苦味と少しの酸味を確かめてから、視線を店の入口へ逃がした。望月の目を見たまま、こんな話をするのはきつい。

　　本当は回りくどく入ろうかとも思ったが、結局やめた。

　　「この前、望月が言った言葉、どういう意味だったんだ？」

　　腹の底に引っかかっていた言葉をようやく出し、改めて望月を見る。

　　望月は少しうつむき、小さく首を傾げ、いつもの柔らかい笑顔を浮かべた。

　　「羽冬が気づいたなら、もう心の中では答えが出てるんじゃないですか？」

　　「いや……分からないから聞いてる。」

　　「そうですか。」

　　まあ、望月の言う通りなのかもしれない。

　　「人を傷つける形とか、その影響って、いろいろあるんです。」

　　僕が黙っていると、望月はそのまま続けた。

　　「小さな傷なら、その人にとってはほとんど何の影響もないこともあります。大きな傷でも、その瞬間はすごく痛くても、時間と一緒に少しずつ癒えていくものもあります。」

　　そう言って、望月はラテの表面から立ちのぼる湯気を見つめる。

　　「でも、一番治りにくい傷って、外から見えないんです。気づかれにくいのに、何度も内側を削って、最後に内から外へ噴き出した時には、消えない跡になってしまう。」

　　話しているうちに、望月の目は少しずつ細くなった。

　　その表情には、説明以上の深い悲しみがにじんでいた。

　　「私たちって、人の空気とか期待とか、わりとすぐ察しちゃうじゃないですか。だから、そのまま周りが思う自分になろうとしちゃうんです。相手の期待に応えようとしてるうちに、自分が本当はどうしたいのか、分からなくなることもあります。」

　　望月は指先でカップの縁を二回、軽く叩いた。音はほとんど鳴らなかったけれど、何かを押し込めるみたいな仕草だった。

　　「深いな。」

　　ちゃんと聞いていることだけは伝えたくて、そう返す。

　　ただ、自分ではわりと自分のことを分かっているつもりだった。忠実でもある。

　　そもそも、紫木姉に言われなければ、今日こうして望月に相談しようとは思わなかっただろう。知り合って一か月もたたない相手のことで、ここまで考えている時点で、かなり異例だ。

　　「でも、羽冬なら分かると思いますよ。」

　　グラスの中で、溶けた氷が小さくぶつかり合って、かすかな音を立てた。

　　「羽冬がちゃんと心の向かう先に従って選ぶなら、あの子にとって、それは『本当の傷』にはならないと思います。もしその先で、誰かを幸せにできると思えるなら、それもすごく素敵な選び方です。」

　　「あの子」か。

　　望月って、こういう言い方もするんだな。

　　「でも、その前提は――その気持ちが、本当に羽冬自身のものであることです。」

　　そう言った時の望月は、やさしく、それでいてひどく切なそうだった。笑っているのに、その奥に言葉にできない感情が沈んでいるように見えた。

　　ここまで言える望月は、いったい何を経験してきたんだろう。

　　話が終わったあと、僕は望月を日吉駅まで送った。改札へ向かう前、望月は一度だけ振り返り、静かに言った。

　　「羽冬なら、きっと答えを見つけられるよ。」

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