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Vol.01 Ch.005④ 気味の悪い囁き

＊このエピソードには20歳未満の者による飲酒描写が含まれますが、法律・法令に反する行為を容認、推奨するものではありません＊

　　「お姉ちゃん、お風呂あがったよ。……って、なんでお酒飲んでるの！？」

　　しまった。紫木がいつ出てくるか完全に忘れていた。グラスの最後の一口を見て、もっと早く飲んでおけばよかったと今さら思う。

　　「大人の深夜タイムってものだよ～」

　　どうやら紫木姉のこの軽い調子は、誰に対しても同じらしい。

　　「お姉ちゃん、ほんとそういうの適当なんだから！」

　　「ごめんごめん。父さんと母さんに内緒にして？」

　　「言いつけたってどうせ気にしないでしょ。それに羽冬も！　未成年はお酒飲んじゃだめって知らないの！？」

　　「ごめんなさい……」

　　「謝りながらまだ飲んでるし！　お姉ちゃんももうやめて！」

　　……何だこの状況。

　　「はいはい。じゃあ姉ちゃんもお風呂入ってくるから、理香、ヨルがのぞきに来ないように見張っといてね～」

　　そう言い残し、紫木姉は勝手にカウンターを出て、奥の私用通路へ消えた。

　　「……のぞくの？」

　　「するわけないだろ。」

　　いや、そこ本気で確認するのか？

　　紫木はTシャツに短パン、タオルを肩にかけ、髪も下ろして眼鏡も外していた。学校とはかなり印象が違う。さっきまでの説教モードを変えたくて、僕は話題を振った。

　　「眼鏡ないと、雰囲気変わるな。」

　　「そ、そう？どこが？」

　　紫木は肩のタオルで髪を拭きながら近づいてくる。湯上がりのせいか、顔がほんのり赤い。

　　よし、空気の切り替えには成功したっぽい。

　　「少しお姉さんに似るな。」

　　「えっ。それって、いい？悪い？」

　　僕の隣のカウンター席を引いて座り、首をかしげる。

　　「外見の話なら、いいほうだろ。」

　　「そっか。姉ちゃん、きれいだし、何でもできるし。私、昔から勉強以外はだいたい全部、姉ちゃんに負けてるんだよね。」

　　そう言って、目の前に置かれていたオレンジジュースをストローで吸う。

　　ん？それ、いつの間に用意されたんだ。

　　てっきりこっちに話しに来たのかと思ったら、本当の目的はそれか。

　　「そうか？　勉強できるだけでも十分すごいだろ。」

　　そうだよ。勉強さえできれば、それでいい。

　　「そうかな。でも私、それしかできないから、家の社交の場とかも基本姉ちゃんが出るの。守られてるって意味では楽だけど、たまに、もう少し頑張るべきかなって思う。」

　　「あの人みたいになるのも大変そうだけどな。」

　　「そうね。」

　　窓の外では、相変わらず雨が激しく降っていた。

　　やがて紫木はジュースを飲み干し、立ち上がる。

　　「私、髪乾かしてくる！　羽冬、姉ちゃんのお風呂のぞいちゃだめだからね！」

　　……僕って、そんなに信用ない顔してるのか？

　　頭の中で想像するのと、実際にやるのは別だろ。

　　「……今夜、長いな。」

　　髪を下ろした紫木、なかなかいいな。

　　そう思いながらスマホを取り出し、姉さんにもう一度連絡するか迷ってやめた。あの人がこんな面白そうな状況を終わらせるはずがない。

　　どうせ雨が止んだら入口で待ち伏せして、無理やり連れて帰るしか……

　　いや、待て。

　　雨が止んだなら、僕、自力で帰れるじゃないか。

　　そこでようやく全部がおかしいと気づき、急いで入口へ向かう。

　　……あの女、わざわざ雨の中で服だけ持ってきてまで僕を残す気だったのか。しかも「雨が止んだら制服は置いとく」と言って、こっちにそう思い込ませた上で。

　　「服、見つけた？」

　　入口で少し濡れた制服と着替えを拾って戻ると、ちょうど紫木姉も私用通路から出てきた。あの「全部分かってるけどね」という顔で僕を見る。

　　この女たち、いったい何を企んでるんだ？

　　「こんな格好だけど、気にしないでね？」

　　白い細い肩紐の短めのキャミソール。姉さんが家で着てるのと、ほぼ同じタイプだ。

　　「気にしたほうがいいですか？」

　　「気にしても変わらないけどね。ほら、ヨルの番だ。案内する。」

　　……はあ。

　　「お邪魔します。」

　　紫木姉に連れられて私用通路へ入り、浴室でさっさと身を洗う。

　　……ん？同じタイプってことは、もしかして――

　　ノー……ブラ？

　　ならば、気にしないに決まってる――本当ならそう言いたいが、そんな冗談を言う気力すら削がれるくらい、紫木姉の空気は妙に強い。

　　風呂を出ると、正面の部屋から紫木が襖を開けて出てきた。

　　「あ、お風呂終わっ……え、何その格好。」

　　「じゃあ、制服で寝ろって言うのか？」

　　今は姉さんが制服と一緒に持ってきたインナーのタンクトップしかない。下はちゃんと履いてる。そこは安心してほしい。

　　「う……まあ、それは……」

　　そんなに視線の置き場に困らせているなら悪かったな。

　　「布団、敷いておいたから。私、もう寝る準備してるし、疲れてるなら入ってきて。」

　　どんな状況でもおかしい一言を、なんでそんな平然と言えるんだ。

　　紫木について部屋に入ると、畳の上に布団が三組並んでいた。今さら不安になる。二組や三組の問題じゃない。なんで今まで思い至らなかったんだ。

　　「僕、やっぱ外で机に突っ伏して寝ていい。」

　　「え？なんで？」

　　真ん中の布団に入ろうとしていた紫木が、きょとんと振り返る。

　　「なんでって、姉妹と一緒に寝るとか、変だろ。」

　　「うっ……」

　　男より危機感が薄いあたり、さすが紫木だ。

　　「たぶん……大丈夫だよ。外で寝られると、こっちがすごく悪い気がするし。」

　　どうやら、すぐには逃がしてもらえそうにない。

　　僕は諦めて、押し入れの襖にもたれるように座った。

　　紫木は困ったように、僕と布団と入口を何度も見比べる。そして名案を思いついたように、急に目を輝かせた。

　　「な、何？」

　　紫木は自分の布団を持って、こっちへ来た。

　　「真ん中のを空けて、羽冬と姉ちゃんが両端なら大丈夫でしょ？」

　　「いや、戻れよ。座ったままでも寝れるし。」

　　「だめ。ちゃんと布団で寝て。」

　　そのまま二人とも動かず、妙な膠着状態が続いた。

　　沈黙を破ったのは、少しずつ寝息に変わっていく紫木の呼吸だった。

　　「……紫木？」

　　「ん……？」

　　意識の底から無理やり返事をひねり出したみたいな声。

　　「ほんとに寝ないのか？」

　　「だい……じょうぶ……」

　　全然大丈夫じゃないだろ。

　　しばらくして、右肩に重みがかかった。

　　「紫木？」

　　「……」

　　無理してたくせに、限界だったんだな。

　　――いや待て。寝てる顔をこんな近くで見てるの、なんか違う気がする。

　　近すぎるせいで、シャンプーとボディソープの匂いがふわっと届く。まあ、とにかくいい匂いだ。

　　そういえば、今日の僕も同じ銘柄のやつ使ったんだったな。

　　ここまで寝落ちしてるなら仕方ない。紫木をそっと抱き上げ、真ん中の布団にそっと寝かせた。

　　そのまま外へ出ようとした瞬間、部屋の前に立っていた紫木姉と目が合う。

　　「紳士だね。」

　　「見てたんですか？」

　　答えない。ただ、静かな目の奥にやけに鋭いものがある。

　　「まだ飲める？」

　　その一言は、誘いというより命令に近かった。

　　正直、嫌な予感しかしない。

　　でも、このまま眠れる気もしなかった。

　　「カクテルはもうやめよう。理香を起こしたくないし。これならいい？」

　　そう言って彼女が棚から取り出したのは、いかにも高そうなウイスキーだった。ラベルを向けたまま、じっと僕を見る。

　　いや、さっきのウォッカ・マティーニだってシェイカーは使わなかっただろ。単に強い酒が飲みたいだけじゃないのか。

　　「一杯だけ。氷なしで。」

　　「やっぱりこだわるね。」

　　グラスを二つ出し、自分のほうにだけ氷を入れた。

　　「紫木さんって、よく飲むんですか？」

　　琥珀色の液体が注がれていくのを見ながら聞いた。

　　「『紫木さん』って距離あるなあ。一緒にお酒飲んだ仲なのに。」

　　……誰の教育だ、その言い回し。

　　「紫木って呼ぶと、変だろう。」

　　「どこ？私と理香と区別できない？今理香いないし、問題ないでしょ。じゃなきゃ琉香でいいよ。私だって『ヨル』って呼んでるんだから。」

　　わざと「ヨル」を強調しながら、氷なしのグラスを僕の前に置く。

　　「別に許可した覚えないですけど。」

　　「そういうものだよ。人生には、どうにもならないことがたくさんあるんだから。さあ。」

　　そう言って、彼女は自分のグラスを軽く差し出す。

　　グラスを合わせ、それぞれひと口含む。

　　「……うん、やっぱり好きじゃない。」

　　「自分で選んだんじゃないですか。」

　　「ここまで種類あるなら、一個くらい当たりがあるかと思って。まだ出会えてないの。」

　　「僕はわりと好きですけど。」

　　「あんた、年齢のわりにもう酒飲みだね。」

　　少し悪い笑い方だ。もう酔ってるのか？

　　「十八歳の人に言われたくないです。」

　　「来年の五月には二十歳だもん。その頃には、未成年で隠れて飲んでるのはヨルだけになるよ？」

　　……それ、これからも一緒に飲む前提で話してないか？

　　「じゃ、そろそろ本題に戻ろうか。」

　　さっきまでの軽さを消し、彼女はグラスの残りを一気に空けた。そして、グラスを持った左手をテーブルにつき、僕へ向き直る。

　　「理香と付き合うのは許さない。」

　　「……！？」

　　驚いたのは一瞬だけだ。僕はできるだけすぐ表情を戻した。

　　「どういう意味ですか。」

　　「最初からちょっと違和感はあった。でも、さっき見て確信した。」

　　「何を？」

　　「あんた、理香にまったく興味がない。」

　　「……根拠は？」

　　我ながら、完全に犯人みたいな返しだと思った。

　　「さっき部屋で、理香を布団に寝かせたあと、もし少しでも気があったなら、あんなふうに一度も振り返らずに出ていけるわけない。」

　　この女……

　　「あんたの中には、別の誰かがいるんでしょう？誰なの？周りの女の子には親しげで、でもちゃんと距離も取って、気まぐれで、紳士的で、過剰なくらい理性的で、男の本能に逆らってまで失いたくないくらい、大事な存在か。」

　　心底、気持ち悪い。

　　「ずいぶんはっきり言いますね。」

　　たった数時間、僕と紫木を見ただけで何が分かるんだ。そういう言葉は、偶然当たっただけの推測にすぎない。

　　「そう？妹のことだもの。手遅れになる前に、こっちが止めないと。」

　　一度深く息を吸ってから、紫木姉に向き直る。

　　「僕の中に、紫木さんの言うような『大事な存在』はいません。」

　　ところが、紫木姉はその返答を聞いた瞬間、吹き出した。

　　「っ、ふはっ……あははははは……！」

　　……声でかいな。紫木が起きるだろ。

　　一しきり笑ったあと、彼女は初めて僕のフルネームを口にした。

　　「ねえ、羽冬夜良。」

　　「人があんなに慎重に質問に答える時って、だいたい二通りしかないの。」

　　「一つは、正式な場合。」

　　「もう一つは――」

　　「自分は嘘をついてないって、装いたい時。」

　　「他人は騙せても、自分までは騙せないよ。」

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