13/31

Vol.01 Ch.005② Purple Forest

　　「よっ。」

　　「おかえり。」

　　紫木は本に目を落としたまま、足音にも挨拶にも顔を上げない。だから自然と、頭頂部に向かって話しかけることになる。

　　「ひと区切りつくまで待つよ。」

　　「うん、ちょっと待って。」

　　その間に、実行委員会の全体グループを確認した。

　　デザインはまた進捗を急かされている。伊藤委員長は、来週火曜の会議には完成稿を出してほしいらしい。そりゃそうだ。公式SNSにも、校内に掲げる大幕にも、このメインビジュアルを使う予定なのだから。

　　デザインのグループを開き、先輩たちの議論に加わった。最終的には、僕が各ブロックのメインカラーを指定し、先輩たちが色を入れ、仕上げの細かい調整を僕が担当することになった。

　　一人でやったほうが早いんだけど、これはいわゆるチームワークってものなんだろう。

　　続けて姉さんとのLINEを開き、今夜の予定だけ伝える。

　　「今日は外で晩飯食べる」

　　うっ……既読、早っ。

　　「誰と？夢ちゃん？」

　　「違う」

　　この「違う」を見た姉さん、今ごろ絶対「へぇ～？」とか笑ってる。案の定、次に来たのは、妙に含みのある猫のスタンプだった。まあ、報告は済んだし、返信は要らない。

　　「よし、終わった。行こう！」

　　紫木は僕に聞こえたのを確認すると、本を閉じ、筆記用具をしまい、鞄をまとめて立ち上がった。

　　校門を出て、パンドラ商店街へ入る。ちょうど店の灯りが一番きれいに映える時間帯だ。

　　「で、何を食べるの？」

　　「ふふん……」

　　その含みのある笑い方。どうやらもう決めたな。

　　「羽冬は？何食べたい？」

　　え、決めてるんじゃないのか？

　　「ラーメン？」

　　「やだ。服が汚れやすいし。」

　　「寿司？」

　　「やだ。小さい魚の切り身と白いご飯じゃん。」

　　「オムライス？」

　　「うーん……今日はそういう気分じゃない。」

　　「……」

　　「どうした？」

　　「選ばせる気がないだろ。」

　　そう指摘すると、紫木は「あら、バレちゃった」みたいな顔をした。

　　「ご飯おごるってなったら、やっぱ洋食でしょ！」

　　「マック？ハンバーガーもポテトも洋食の定番だし、マックだな？」

　　紫木は僕を一瞥し、「もう一言言ってみろ」とでも言いたげな顔をした。いや、僕、結構マック好きなんだけど。

　　次の瞬間、紫木は殺気を解き、自分でも可笑しくなったみたいに口元をゆるめた。

　　「秘密基地に連れてってあげる。」

　　紫木のあとについて歩くうちに、商店街を抜け、学校南側の森林復育区域へ入っていく。よく見れば、木々の間に、たしかに人が通っていそうな細い道がある。

　　ん？秘密基地……森の小道……趣味は解剖……

　　「紫木……どこに連れてかれるの？」

　　今日が命日なのか？

　　そんな警戒を察したのか、紫木は立ち止まり、ためらいなく僕の手を取った。

　　「いいから、ついてきて。」

　　いつの間に、こんな自然に触ってくるようになったんだ。

　　さらに進むと、一軒の平屋が見えてきた。廃倉庫じゃなくてよかった。けど、森の中にぽつんと普通の家があるのも、犯行に絶好の死角じゃない？

　　無意味な疑いはさておき、建物は派手さのない木造家屋で、むしろ落ち着いている。まさか学校のこんな近くに、こんな不思議な店があるとは思わなかった。

　　「いらっしゃいませ。」

　　迎えた店員は、紫木と同じ緑色の髪。どこか見覚えがある。

　　「二名です。」

　　「お好きなお席へどうぞ！」

　　「どこ座る？」

　　「じゃあ、窓際で。」

　　木造の内装からは、ほのかに檜の香りが漂っている。商店街の喧騒から離れていただけでも十分静かだったのに、店内に入るとその隔絶感はいっそう強くなった。

　　右手には磨き込まれたカウンター、その奥には色も形もさまざまな酒瓶が並び、小さな酒の博物館みたいだ。隣には高級茶葉のコーナーまであって、緑茶、紅茶、烏龍茶、ハーブティーなどがきれいに陳列されている。

　　カウンター以外の客席も広々としていて、テーブル同士の距離も広く、騒がしさや人目を気にせず話せる。まるで、日常から少し切り離されたい人のための場所だった。

　　席へ案内した店員は、僕らが座るまで意味ありげに見ていた。観察しているような、面白がっているような、何とも言えない視線だ。メニューを置いた瞬間、胸元の名札が目に入り、ようやく既視感の正体に気づく。

　　「へへ、まさかって思ったでしょ。」

　　確かに驚く。学校の近くにこんな場所があったなんて。

　　「ここは？」

　　「“Purple Forest”。うちのお父さんのお店。Googleにも出てこない、隠れ家的な高級レストランだよ！」

　　「やっぱりか。」

　　反応が薄かったのが意外だったのか、紫木が首をかしげる。

　　「え、あんまり驚かないんだ？」

　　「あの店員、紫木の姉か？」

　　「えっ、なんで分かったの？」

　　「最初に見た時からちょっと似てると思ったし、名前も名札に書いてあった。」

　　そう。名札にはたしかに「紫《ゆかり》木《き》　琉《る》香《か》」とあった。紫木とのつながりとは別に、「琉香」という名前にも、どこか覚えがある気がする。

　　紫木はなぜか頬をふくらませた。

　　「なんか、秘密を先に見破られたみたい。」

　　ああ、分かった。次はちゃんと驚くようにする。

　　でも、今日の紫木は機嫌がいいみたいで、すぐに笑顔に戻った。

　　「今日は遠慮しないで頼んでいいよ～。どうせ私、お金払わないし。」

　　「じゃあ……遠慮なく。」

　　洋食レストランかと思いきや、メニューにはパスタやハンバーガーだけでなく、和食もある。これだけ種類があると、食材管理も大変そうだ。この客入りで使い切れるんだろうか。

　　「お姉ちゃん、注文いいよ～」

　　「ご注文は？」

　　「カツカレー丼。飲み物は緑茶、無糖で。」

　　「茶葉は何かご希望ありますか？」

　　前にまとめ買いした茶葉を思い返したが、ひとつも覚えていない。やっぱり、興味のないことに勢いだけで深入りするものじゃない。

　　「一番人気ので。」

　　「かしこまりました。」

　　「私はボンゴレ・ビアンコ。飲み物は同じく緑茶、甘さ半分で。」

　　「少々お待ちください。」

　　注文を終えた一瞬、紫木姉の口元が、何かを知っていて黙っている人みたいに、わずかに上がった気がした。

　　ん？今のは？

　　「甘さ半分？」

　　「温かいお茶なんだから、そんなに砂糖入れなくても平気だよ。うっ、なんでそんなこと聞くの？」

　　「この前、飲み物は甘くないとおいしくないって言ってただろ。」

　　あの発言はいまだに衝撃だった。世の中には、あんなに甘い飲み物を平然と飲める人がいるらしい。

　　でも紫木はすぐに返さず、一度だけ視線を窓の外へ逃がした。

　　「お……覚えてたんだ。」

　　「数日前の話だろ。」

　　「そ、そう……高い茶葉は、そんなに甘くしなくてもおいしいから。」

　　うつむいたまま、指先を落ち着きなく絡めたり離したりしている。その様子が、小さな呼吸の乱れみたいに見えた。

　　少し長めの沈黙のあと、紫木姉が料理を運んできた。

　　「ごゆっくりどうぞ～」

　　また同じ笑顔だった。

　　「おいしい！」

　　一口食べただけで、思わず声が出た。

　　「よかった。気に入ってくれて。」

　　反応を見て、紫木も自分のパスタに手をつける。

　　「羽冬って、人のこと観察するの好き？」

　　「ん？何で急に？」

　　口の中に飯が残っていたから、発音はかなり怪しかったと思う。

　　「すごく細かいところ見てるよね。いや、そういうのとも違うのかな。」

　　目の前で真面目に分析されるのは妙に居心地が悪い。けど、紫木に悪意はない。ただ本気で考えているだけだ。

　　「それとも、羽冬みたいなオタクって、みんなそんな感じなの？」

　　……

　　「そうだ。そんなに覚えるの得意なら教えてあげる。さっき候補に出してた食べ物、私、実はどれも結構好きだよ。」

　　さっきって……？

　　「ラーメン、寿司、オムライス？」

　　「そう！」

　　「マックは？」

　　「うっ、それは別にそこまで。」

　　何でもない話をしているうちに、少しずつ距離が近づいていくのを感じていた。全部がちょうどよくて、次の瞬間、小説みたいな何かが起きてもおかしくない空気。

　　そして、その「何か」は本当に起きた。

　　ゴロゴロゴロ――

　　何の前触れもなく雷が鳴り、大粒の雨が窓を打ち始めた。

　　「……雨だ。」

　　同時に外を見て、同時に視線を戻し、ほんの一秒だけ目が合う。

　　その一秒の静けさは、雷の音よりずっと強かった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

続きが気になりましたら、ブックマーク・評価・リアクションで応援していただけると嬉しいです。

感想もお気軽にお寄せください。皆さまからの反応を、今後の執筆の励みにさせていただきます！