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Vol.01 Ch.004② 失言のあとしまつ

　　「パンドラの箱の希望」の象徴は入れたい。同時に、この学校が勉強だけの場所じゃなく、各分野で競い合う場所だという感じも残したい。――そんな感じか。

　　デザインの先輩たちと少し話したあと、LINEグループに追加された。入る前のトーク履歴は見えないが、アルバムのラフはどれも面白い。ただ、どれもあと一歩決め手に欠けると感じていたのだろう。ああいうイメージをメインビジュアルにまとめるのは簡単じゃない。

　　普通の人には。

　　少し手間だけど、いくつかの下描きを仕上げつつ、最後に自分の案も一つ描くことにした。

　　ん？もう午前三時？

　　こういう作業に没頭すると、昔みたいに時間が飛ぶ。五枚のラフを線画まで整え、写真を撮ってグループへ送る。ずっと起きていたせいで溜まっていた疲れが、その瞬間になって一気に押し寄せてきた。僕は自動操縦みたいにベッドへ倒れ、一秒で眠った。

　　「リン―」……ん？もう六時か？早すぎるだろ……。

　　少し遅めに出ればいい。そう思ってアラームを止めた。どうせ普段から保険でいくつか設定してある。

　　「リン―」

　　だが、すぐまた鳴った。そこでようやく頭が少し動く。さっきのと今の、アラームじゃなくてLINE通話の着信音らしい。

　　見れば「理香ちゃん♥」からのLINE通話だった。

　　…この表示名、本当に腹立つな。次に思い出したら絶対「紫木」に直す。

　　「どうした？」

　　「えっと、羽冬。もう一時間目終わったよ。友子先生が、どうしたのか電話してみてって。」

　　「は？何言ってんの？今ってまだ……」

　　スピーカーに切り替え、画面左上を見る。

　　「9時38分！？」

　　「やっと気づいたんだ。おかげで今日は、靴下の片方がちゃんと履けてないの、誰にも教えてくれなかったよ。トイレで鏡見て初めて気づいた。最悪。」

　　靴下なんて今どうでもいいだろ！しかも君、普段アンクルソックスなんだから、多少ずれても誰も気づかないだろ！

　　「次の先生には“羽冬くんはトイレ行ってます”って言っといて。十時までには着く。頼む、カバーしてくれ。」

　　そう頼みながら、急いで制服に腕を通す。

　　「は？　先生に嘘つけってこと？　私――」

　　「ありがとありがと、頼んだぞ。紫木は一番だ、最高だ、大好きだぞ、じゃあな！」

　　そう言って電話を切り、そのまま歯磨きする。

　　この時、自分がどれだけ気色悪いセリフを吐いたのか分かっていなかった。

　　「ヨル？まだ家にいる？琉香《るか》、ちょっとね。うちの馬鹿弟、まだ家にいるんだけど。」

　　リビングを横切る僕を見て、朝食中の姉さんが悲鳴混じりに言う。スマホからは「はい～」と気の抜けた声。

　　「姉さん！　なんで起こしてくれなかったんだよ！」

　　「は？いつも勝手に早く出るじゃん。分かるわけないでしょ。」

　　「靴がまだ――」

　　「はいはい、言い返さない。今日は友達と出かけるから、気分下げないで。ほら、こっち向いて。」

　　靴は玄関にあるんだよ！

　　言い返す前に、口へ何かを突っ込まれた。

　　ゆで卵だった。

　　「はい、さっき剥いたの。本当は自分で食べるつもりだったけど、もう朝ごはん買う時間ないでしょ。ちょっと雑でごめんね。さっさと行ってきな。」

　　「いっえいあう！」（行ってきます）

　　この女、心配してるのかしてないのか、本当に分からない。

　　「今、失礼なこと考えたでしょ～？」

　　悪寒に振り返ると、姉さんは“綺麗な”笑顔で、“優しく”ドアを閉めた。

　　――バタンッ！

　　……とっても優しい。

　　読心術でも使えるのか？

　　全力で走り、十時前には教室へ滑り込んだ。授業中だが、紫木が何とかしてくれている……はず。鞄を外に置き、トイレ帰りのふりで入る。

　　「先生、すみません、今――」

　　「羽冬、夜良くん、ですね？」

　　その妙にゆっくりしていて、しかも少し圧のある口調を聞いた瞬間、僕は察した。

　　紫木、失敗したな。

　　今さらだが、なんで紫木に頼んだんだ？高木か望月のほうがまともだっただろ。

　　「授業中にあなたの件をここで扱うつもりはありません。この件は茂木先生に報告します。紫木さんの分も含めて。外の鞄を取りなさい。」

　　「紫木さん」のところだけ妙に強調し、教室の一番後ろを見た。

　　「はい。」たかが寝坊で、また注目を集めるとは。どうぞどうぞ、好きなだけ笑ってくれ。

　　席へ戻る途中、紫木と目が合ったが、すぐ逸らされた。

　　教科書を出すと、スマホが震えた。

　　「（理香ちゃん♥）ごめんなさい」

　　……は？

　　画面を見て首をひねる。

　　「大丈夫　あとで話そう」

　　「（理香ちゃん♥）うん」

　　休み時間になり、先生が出ていった。さっき“あとで”と送った時から、少し嫌な予感は今、当たりそうだった。

　　「は～ねふ～ゆく～ん♪」

　　ここまで高頻度で来られたら、嫌でも名前を覚える。小《お》山《やま》真《ま》衣《い》。

　　「理香ちゃんにあんな大胆なことをさせるなんて、羽冬く――」

　　「真衣、私が話すから。」

　　紫木が珍しく強い口調で遮る。

　　「最初はちゃんと先生に言ったの。でも信じてもらえなくて……羽冬が三時まで描いてたの知ってたから、つい口論になっちゃって……」

　　小山は空気を読んで、妙な目配せだけ残して離れていった。

　　何だその目配せ。余計なお世話だ。

　　「別にいいって。無理させたのは僕だし、ごめんな。」

　　先生に嘘をつかせるなんて、真面目な彼女にはさすがに重すぎた。

　　「本当にごめん。全然力になれなかった。」

　　「気にすんなよ。どうせ怒られるだけだし。それに友子先生って優しいから、たぶん大ごとにはならない。」

　　それでようやく紫木は少し笑った。

　　「全部羽冬のせいだからね！先生と口喧嘩なんてしたことなかったのに！」

　　怒りながら笑えているなら大丈夫だろう。

　　「ごめんごめん。ていうか、なんで昨日そんな時間まで起きてたの知ってるんだ？」

　　「デザインの先輩が、今朝、メインビジュアルの線画を委員会の全体グループに上げてたの。羽冬が夜中に仕上げたって、すごく感謝してるって書いてあった。」

　　「え？」

　　「見てないの？」

　　「君の電話で起きて全力疾走だったんだぞ。見る余裕あるかよ。」

　　「今朝、本当に面白かった……あ。」

　　紫木が急に赤くなる。

　　「何？」

　　「た、たとえ本気で私を口説くつもりでも、あんなこと気軽に言わないでよ！」

　　「ちょ、声でかいって！」

　　また教室が静まる。

　　ざわつきが戻ってから聞いた。

　　「僕、何言った？」

　　「自分で忘れたの？」

　　「忘れた。ていうか、そんな大げさなこと言わないだろ。」

　　紫木は少し考え込み、

　　「き、聞き間違い？」

　　「たぶんな。」

　　「とにかく気をつけてよ！さっきの空気、どうするの！」

　　僕に聞くなよ。

　　「はあ……、何とかしてみる。」

　　授業開始の鐘が鳴り、僕は前を向いて、高木と望月にLINEを送った。

　　「誰かに聞かれたら　誤解だって言っといて」

　　これしかない。こういうのは、下手に説明するほど泥沼になる。

　　「はいはい　どうにかなるならな」

　　「わかりました　ちゃんと協力します　紫木さんのためにも」

　　返信を見たあと、デザインのグループを開く。

　　「羽冬やばすぎ」「描きかけまで仕上げてくれた」「神」「どの案がいい？」「羽冬案だ」「私もそう思う」「では全体グループに上げるね」「賛成」

　　満場一致か。

　　さらにリーダーは全体グループへ――

　　「委員長へ：こちらが決定稿ラフです。羽冬くんが午前三時まで作業してくださったなんて、本当に優秀です。問題なければ着彩と仕上げに入ります。」

　　どうにか進行はぎりぎり元に戻ったらしい。めでたい話だ。

　　着彩も本来は一緒に詰めるべきなんだけど。正直、そこまで僕がまとめてやってしまってもいい。

　　人生の役に立たない技能のくせに、こうして褒められる。

　　……滑稽で、つまらない。

　　そういえば、クラス用の価格表とポスターもあった。瀬戸と話さないと。終わるまでは名前を忘れないようにしないとな。

　　それと、紫木があそこまで赤くなった原因の言葉は、実は反応を見た時点で思い出していた。でも紫木は、人付き合いに関していつも迷っていて、自信がない。だから少し疑ってみせれば、彼女もまた自分を疑う。

　　元は僕の失言だ。

　　けれど、こう処理したなら、紫木を傷つけないはずだ。

　　そうだろ、望月？

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