ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

第3章 森の魔力

第45話 四男は匂いの違いを確かめる

　前日の書きつけは、朝にはきれいに束ね直されていた。

　僕が書きつけへ目を通していると、扉が叩かれた。

　ニコが応対し、オスカーが部屋へ入ってくる。

「失礼いたします。昨日ご相談いただいたバウルの確認について、エーベルト様へ報告いたしました。鉱山側への確認も進めております」

　オスカーは、いつも通り無駄の少ない声で言った。

「ただし、正式な判断ではなく、まずは一度確かめるための場です。石の準備と、バウルの作業の都合を合わせ、午後にはご案内できます」

「分かりました。午後にお願いします」

「確認の手順としては、まず、基準になる風属性魔石をバウルに見せます。その後、記録が残っている標準品、良品、不良品を、番号を振った状態で順に確認させます」

　オスカーは、書きつけの一枚を机の上に置いた。

「バウルには番号だけを伝え、感じたことを答えてもらいます。その言葉を記録し、あとでこちらの記録と照合する形にします」

「分かりました。その形で進めていただければと思います」

　僕が頷くと、リズが小さく息を整えた。

　記録すべきことが増えたからだろう。

　バウルの確認は、午後。

　そう思ったところで、僕は別の書きつけを思い出した。

　父から預かった封書と伝言の中に、エルヴィン宛てのものがあった。

「オスカーさん、もう一つ相談があります」

「何でしょうか」

「父様から、エルヴィンさん宛ての封書を預かっています。ドリスタにいるはずなので、直接渡したいのですが」

　オスカーの目が、わずかに細くなる。

　驚きというより、確認する項目が増えた時の顔だった。

「こちらでお預かりして届けることもできます」

「エルヴィンさんは、僕の知り合いです。できれば、自分で渡したいです」

「……少々お待ちください」

　オスカーは考え込むように視線を落とした。

「エルヴィン様がドリスタへ入っている場合、冒険者ギルド関係の場所に滞在している可能性があります。まず、冒険者ギルドで確認するのがよろしいかと」

「それなら、バウルの件が終わったあとで、僕が冒険者ギルドへ直接行って確認してもよいでしょうか」

　オスカーはグレンへ視線を向けた。

「護衛上、問題はありますか」

「冒険者ギルドまでであれば、同行は可能です。その後の移動は、場所を確認してから判断いたします」

　グレンが短く答える。

　扉近くにいたミロスも、表情を改めた。

「自分も同行します。冒険者ギルドは人の出入りが多い場所ですから」

「では、グレン、ミロス。お願いします」

「承知しました」

「承知しました」

　オスカーは頷き、手元の紙へ一つ印をつけた。

「では、午後のバウルの確認を予定通り進めます。その後、冒険者ギルドへ向かえるよう調整いたしましょう」

　　　　　　　　　　◇

　午後になり、僕たちはオスカーが用意した確認の場へ向かった。

　部屋には長い作業机が置かれ、その上に番号札のついた魔石が並べられている。

　色合いや濁りにわずかな差があるものもあれば、僕の目ではほとんど同じに見えるものもある。

　リズは記録用の紙を持ち、ニコは番号札と書きつけの位置を確かめている。

　グレンとミロスは離れた場所に立ち、出入口と窓の方を見ていた。

「エーベルト様への報告と、鉱山側への確認は済ませてあります」

　オスカーが淡々と言う。

「バウルには、属性、等級、良品か不良品か、どの工程の石かは伝えません。最初に基準となる風属性魔石を一つ確認させます。その後、番号の石を順に確認します」

「正解表は」

「私と記録係が持ちます。ユキア様には見せません」

「分かりました」

　僕が答えると、扉の外で足音が止まった。

　連れて来られたバウルは、部屋に入るなり背筋を伸ばした。

　犬系の獣人らしい耳が、ぴんと立っている。

　でも、指先は落ち着きなく動きかけて、すぐに止まった。

「こ、この度はお日柄もよく、お足元の悪い中、こんなところまでお招きいただき、誠にありがとうございます。ええと、鉱山作業員として、精いっぱい務めさせていただきますので、その、何か不手際がございましたら――」

　緊張したバウルの口は、また止まらなかった。

　覚えた挨拶がいくつか混ざっている。

「バウル、落ち着いてください。失敗したから呼んだわけではありません」

　バウルは机の上の魔石を見て、さらに緊張したようだった。

「オスカーさんから聞いているかもしれませんが、前に属性魔石の匂いが分かると言っていましたよね。それを、確かめさせてほしいだけです」

「ユキア様、その、何を言えばいいのか、よく分からないです……」

「感じたままでいいです。それを聞きたいんです」

　オスカーが一歩前へ出る。

「これは正解を求める試験ではありません。あなたが何を感じ、どのような言葉で表すかを記録するための確認です。分からない時は、分からないと言って構いません」

「は、はい」

「まず、この石を確認してください。記録上の基準となる風属性魔石です。他の石を確認する時は、これと比べて何が同じで、何が違うかを言ってください」

　オスカーが、小さな皿に載せた薄い緑色の魔石を差し出した。

　バウルは、おそるおそる鼻を近づける。

　一度、二度。

　それから目を閉じて、短く息を吸った。

「……風の匂いです」

「どのような匂いですか」

「ええと、軽いです。鼻の先が、すっとする感じで……でも、痛くはないです。土の匂いとは違います」

　オスカーが記録係へ目配せする。

　リズも、バウルの言葉をそのまま書き留めた。

　次に、番号札のついた石が一つ置かれる。

　バウルは緊張したまま、鼻を近づけた。

「これは、さっきの風に近いです。でも、ちょっと薄いです」

「薄い、とは」

「匂いが遠いです。鼻に入ってくる前に、どこかへ逃げる感じがします」

　次の石。

「これは……風の匂いが弱いです。水っぽいというか、湿った布みたいな感じがします」

　次。

「さっきの風に似てます。でも、鼻の奥に引っかかります。ちょっと嫌です」

　次。

「これは、いい匂いです。さっきより、すっとしてます。風がまっすぐ来る感じがします」

　バウルの言葉は、専門的ではない。

　等級も、工程も、品質も、正確な名前では言えない。

　番号が進むたび、オスカーは正解表へ何度も目を落としていた。

　どの石が良品で、どれに不良があるのかは、僕には分からない。

　それでも、番号が進むたびに、バウルの言葉には違いが出ていた。

　鼻の奥に残る、引っかかる、濁る、重い。

　すっとする、まっすぐ来る、遠い。

　その言葉を聞くたび、オスカーの表情は引き締まっていった。

　最後の石を確認し終えると、オスカーは記録係の紙を受け取った。

　リズが書いた控えとも、番号を照らし合わせる。

　部屋の中が静かになる。

　オスカーが数字や記録を見て黙る時、空気には独特の重さが出る。

　感情で迷っているのではない。

　記録が、簡単に無視できない形になった時の沈黙だ。

「偶然で片づけるには、少し当たりすぎています」

　オスカーが、ようやく口を開いた。

　バウルがびくっと肩を揺らす。

「では、バウルは役に立つということでしょうか」

　僕が聞くと、オスカーはすぐに首を振った。

「そこまでは言えません。石の数、種類、条件、本人の体調。確認すべき点は多くあります」

「追加の確認が必要、ということですね」

「はい。記録を続ける価値はあります」

　記録を続ける価値。

　オスカーにとっては、かなり大きな言葉だと思う。

　バウルは、自分が褒められたのか、疑われているのか分からない顔をしていた。

　耳が落ち着かず、足元も少し動いている。

「それなら、バウルをすぐ鉱山へ戻さない方がいいと思います」

　オスカーの視線が、僕へ向く。

「戻さない、ですか」

「はい。鉱山へ戻れば、周りの見る目が変わるかもしれません。バウル本人も、不安になると思います。それに、確認を続けるなら、町側にいた方が条件をそろえやすいはずです」

　バウルが、驚いたように僕を見た。

「ユキア様の滞在場所で預かる、ということですか」

「はい。追加確認が終わるまでの間だけです。配置を変えてほしいわけではありません。すぐに扱いを変えてほしいという話でもありません。確認のために、一時的に鉱山側と切り離せないか、エーベルトさんと鉱山側へ相談していただきたいのです」

　僕が勝手に決めることではない。

　バウルは鉱山側の作業員で、ボルクたちの作業都合もある。

　僕の滞在場所に置くなら、護衛や部屋の扱いも確認しなければならない。

　それでも、今のまま鉱山側へ帰して、周りから妙な目で見られるのは避けたかった。

　役に立つかもしれない。

　特別な何かがあるのかもしれない。

　そんな言葉は、立場の弱いバウルにとって、良いことばかりではないはずだ。

「私だけでは決められません」

　オスカーは言った。

「エーベルト様への報告、鉱山側の作業調整、バウル本人の扱いを確認する必要があります」

「分かっています。正式な扱いは、エーベルトさんと鉱山側に確認してください」

　僕は、バウルを見た。

「ただ、今日このまま鉱山へ戻すのは避けたいです。確認が取れるまでの間、バウルをこちらの滞在場所で預かれませんか」

　オスカーは、短く考え込んだ。

「……早急に確認いたします。それまでは、ユキア様の滞在場所でお預かりいただいて結構です。鉱山側には、こちらから戻りが遅れる旨を伝えます」

「ありがとうございます」

　僕は頷いた。

　バウルは、まだ不安そうにしている。

　役に立ったのか。

　怒られなかったのか。

　それとも、これから何かが変わってしまうのか。

　きっと、全部が分からないのだと思う。

「バウル」

「は、はい」

「悪いことをしたわけではありません。今日言ってくれたことを、もう少し確かめたいだけです」

「……僕、変なこと言ってませんか」

「変なことではありません。僕には、ちゃんと意味があることです。ただ、それを町の仕事としてどう扱えるかは、もう少し結果を見ないと分からないそうです」

　バウルは瞬きをした。

　困ったような顔で、それでも小さく頷く。

「分かりました。僕、感じたことをちゃんと言います」

「それで大丈夫です」

　まずは、これまで通り過ぎていたものを、目に触れる場所へ出すことはできた。

　分からないものを、分からないまま置いておくのではなく、確かめられる形にする。

　それも、今の僕にできる仕事なのかもしれない。