ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

第3章 森の魔力

第44話 四男は見えない差を追いたい

「小さな試験台で、起動を確認します」

　エッダが、作業台の端に置かれた小さな台へ魔石を運んだ。

　そこには液体の入った小さな容器と、何かを置くためのくぼみがある。

「これは、魔力水式魔道具に近い仕組みですか」

「はい。発魔剤で魔力水の魔力を広げ、属性魔石に反応させています。同じ条件で起動させ、風の出方を確認します」

　オスカーはそう言って、最初の魔石を台に置いた。

　エッダが合図を出す。

　魔力水が発魔剤へ触れる。

　ほんの一拍遅れて、小さな出口から風が出た。

　布切れが揺れた。

　次の魔石では、布の揺れ方が弱い。

　その次は、同じように見えたのに、布の揺れが細かく乱れた。

　シリウスが小さく息を呑む。

「同じ石に見えたのに、違うんですね」

「はい。試験台側の条件は揃えていますので、差は試作風魔石側にあると見ています」

　オスカーは記録板に目を落とした。

「ただし、どの工程でその差が出たのかは、まだ記録を重ねている段階です」

「なるほど……」

　シリウスは真剣な顔で頷いた。

　たぶん、全部を理解したわけではない。

　でも、似て見えるものにも差があるということは、目の前で分かったのだと思う。

　僕も同じだった。

　見た目だけでは分からない。

　けれど、起動させれば違いは出る。

　なら、途中で何かを拾える方法があれば、材料や時間を無駄にする前に気づけるかもしれない。

　そう考えた時、僕は一人の顔が浮かんだ。

　バウル。

　彼は、属性魔石の匂いで違いを拾っているようだった。

　もちろん、それがどれほど役に立つかは分からない。

　風属性魔石を完成させる決め手になる、などと言えるはずもない。

　でも、見た目では分かりにくい差を、匂いで拾える可能性はあるかもしれない。

　この件は、父にも伝えてある。

　ただ、今ここで話し始めるより、記録を見ながら落ち着いて相談した方がいいだろう。

「オスカーさん」

　声をかけると、オスカーが記録板から顔を上げた。

「はい」

「視察が終わった後で、一つ相談したいことがあります」

　オスカーの視線が、僕から試験台へ移る。

　それから、短く頷いた。

「承知しました。記録の確認も合わせて、お部屋の方に伺わせていただきます」

「お願いします」

　父へ伝えたことを、そのまま現場へ押しつけるわけにはいかない。

　けれど、現地で確認しなければ分からないこともある。

　まずは、オスカーに相談する。

　そう決めて、僕は作業台の方へ視線を戻した。

　試験台の片付けが進む中、シリウスがそっと近づいてきた。

「兄様、あの水で、風属性魔石を動かしていたのですか」

「うん。魔力水を使って、発魔剤を介して、属性魔石へ魔力を渡しているみたいだね」

「なるほど……よく分からないけど、すごいです」

「屋敷にある魔道具も、基本はあの仕組みだと思うよ」

「ほえぇ……」

「だが、最近、その魔力水の供給が少し不安定なんです」

　オスカーが静かに言った。

「魔力量を多く保持する魔力水は、魔道具運用を支えるうえで有用です。ただ、採取地の都合で量が安定しないことがあります」

　僕は顔を上げた。

「採取地……」

「このあたりだと、東の森になります」

　東の森。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が小さく引っかかった。

　僕が魔獣に襲われた森も、東の森周辺だった。

　それに、エルヴィンも以前から東の森のことを気にしていた。

　オスカーは、僕の反応に気づいたのか、短く説明を足した。

「良い魔力水を得やすい採取地は、自然魔力が濃い場所に寄ります。そうした場所では、魔獣や魔力酔いの問題があります」

「最近、魔獣が増えているのですか」

「報告は増えています。それが直接の理由かは分かりませんが、冒険者ギルドへ依頼している魔力水素材の納品量も、以前ほど安定していません」

　エルヴィンがドリスタに来ていることも、それに関係することなのだろうか。

　エルヴィンが今、何をしているのか、僕は知らない。

　ただ、父から預かった書きつけに名前があったことと、東の森の話が、頭の中で離れずに残った。

　　　　　　　　　　◇

　視察は、昼前には終わった。

　滞在場所へ戻る道でも、シリウスは何度か振り返った。

　風が出たことが、よほど印象に残ったらしい。

「ティナ、見ましたか。布が横に流れました」

「はい、拝見しました」

「本当に、風でした」

「はい。後ほど、見たことを忘れないうちにまとめましょう」

　ティナは楽しそうなシリウスにほっとしているようだった。

　それでも、後でどうまとめるかをすぐ考えているあたり、ティナらしい。

　イリスは周囲を確認しながら歩いている。

　ミロスが隣で小さく笑った。

「シリウス様、いい反応でしたね」

「反応を見る任務ではないぞ」

「でも、あれで職人さんたちの顔も緩んだだろ」

「……それは、そうかもしれない」

　イリスは前を向いたまま答えた。

　ミロスは満足そうに頷く。

　グレンは二人の会話を聞いていたようだが、口を挟まなかった。

　ただ、いつも通り周囲を見ていた。

　滞在場所へ戻ると、リズが机の上を整えた。

　持ち帰った書きつけ、オスカーから見せてもらった記録の控え、僕が持っていた予定表を順に並べる。

「ユキア様」

「うん」

「まず、わたしが聞いた順、見た順に書き出してもよろしいでしょうか」

「リズが？」

「はい。報告書のようにまとめるのは、まだ難しいと思います。ですが、今日見たことを順番に残すことなら、わたしにもできます。後でユキア様が整理される時に、お役に立つかもしれません」

　その提案に、僕は少し驚いた。

　けれど、すぐに頷く。

「お願いしてもいいかな」

「はい」

　リズは小さく頷いた。

　その返事は、いつもよりほんの少しだけ明るかった。

　紙の端を丁寧に整えると、リズは書き出し始めた。

　その後、オスカーが確認のために部屋へ来た。

　午前の記録について、僕たちが見た内容と、オスカー側の記録にずれがないか簡単に合わせるためだった。

　僕は、リズが書き出した紙を見ながら口を開いた。

「視察の時にお伝えした相談の件です」

「はい。何でしょうか」

「今日の風属性魔石の視察をして、前回ドリスタで会った子のことを思い出しました」

　オスカーは記録板から目を上げた。

「どなたでしょうか」

「バウルという、鉱山付き奴隷の獣人の少年です。採掘や運搬の補助をしていました」

「ボルクのところにいる作業員ですか」

「はい。その子が、本人は匂いだと言って、属性魔石の違いを拾っているようでした」

　オスカーは、すぐには返事をしなかった。

「匂い、ですか」

「僕にも、それが何なのかは分かりません。ですが、偶然には思えませんでした」

　僕は、午前に見た薄緑の魔石を思い出した。

「完成後に起動させれば、差は分かります。でも、それでは加工時間も材料も使った後です。もし、途中で拾える違いがあるなら、確認したいんです」

「つまり、バウルの感覚が、記録上の差と合うかを確かめたい、ということですか」

「はい。まずは、風属性魔石で確かめてみたいんです。見た目では分かりにくい差を、バウルの感覚で拾えるかもしれません」

　言ってから、僕は一度息を整えた。

「それと、その際には、僕も立ち会わせていただけないでしょうか。バウルをこちらへ呼べるかどうかだけでも、まず確認していただきたいんです」

　オスカーは、記録板の端を指で押さえた。

「……確認する価値はあります」

「お願いできますか」

「ただし、バウルは鉱山側の作業員です。こちらだけで呼ぶわけにはいきません」

「ボルクさんへの確認が必要ですね」

「必要です。エーベルト様にも報告を通します」

「お願いします」

　オスカーは、記録板へ視線を戻した。

「確認するなら、こちらで石を選びます。記録が残っているものをいくつか用意しましょう」

「はい」

「バウルが何を言ったかは、こちらで記録します。結果と照らし合わせられる形にしておきます」

「ありがとうございます」

「礼は、結果が出てからで構いません」

　父と似たようなことを言われて、僕は小さく頷いた。

　バウルの感覚が、本当に何かを拾っているのかはまだ分からない。

　けれど、確かめるための形は見えてきた。

　風の先に、バウルが何を感じ取るのか。

　それを、僕は確かめてみたかった。