ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

幕間

間話 護衛は準備を怠れない

　ユキアがドリスタへ向かう少し前。

　家兵たちが詰める部屋には、昼の騒がしさがまだ残っていた。

　壁には手入れされた武具が掛けられ、近くの板には巡回の予定や外出に関する書きつけが並んでいる。

　出入りする家兵の足音、革具がこすれる音、低く交わされる確認の声。

　どれも、ヴァンハルト邸の日常の音だった。

　グレンは、机の上に置いた書きつけを一枚ずつ確認していた。

　今日の巡回報告。

　明日の交代予定。

　門まわりで共有すべき注意事項。

　それに、ドリスタ行きの護衛に関する項目。

　必要なものだけを抜き出し、余計な紙は端へ寄せる。

　勤務中のグレンは、姿勢も装備も乱れていない。

　髪も身なりも整っており、黙っているだけなら、若い家兵の中でも目を引く方だった。

　もっとも、近くで別の書きつけをまとめていたミロスは、グレンを見ても特に感心した顔はしなかった。

　見慣れているからだ。

　ユキア様のドリスタ行きに、お前を護衛としてつける。

　そう告げられたのは、出立の支度が屋敷内で具体的に動き始めた頃だった。

　家兵隊長のレオンは、いつものように必要なことだけを短く告げた。

「ユキア様が向かわれる遠出だ。道中の警戒、現地との連絡、安全確認を怠るな。滞在先でも、自分の目で見ろ」

　グレンは一拍置いてから、短く答えた。

「承知しました」

　ドリスタ。

　フェンリース領の東側にある魔石鉱山町だ。

　領主家の子弟が現場を見て学ぶために向かう場所でもある。

　出立の予定そのものは、家兵の間にもすでに伝わっていた。

　だから、驚いたのはドリスタ行きではない。

　その護衛に、自分が選ばれたことだった。

　これは、ただの巡回や門番ではない。

　領主家の子息を連れて、町の外へ出る護衛任務だ。

　うまく果たせば、今後の評価につながる。

　上席に近い仕事を任されるかもしれない。

　そう考えたところで、グレンは内心を顔に出さないよう、顎を引いた。

「任せるだけの理由はある。結果で示せ」

「必ず務めを果たします」

　レオンはそれ以上言わなかった。

　短い命令だった。

　だが、グレンには十分だった。

　そして今、その出立は明日に迫っている。

　グレンは回想を振り払うように、机の上の紙束へ視線を戻した。

　道中の確認、装備の点検、交代の引き継ぎ。

　やるべきことは、まだ残っている。

　そのタイミングを待っていたように、ミロスが顔を上げる。

「ユキア様……あの坊ちゃんっすか」

「旦那様のご子息だ。言い方に気をつけろ」

「今は隊長いないじゃないっすか」

「いなくてもだ」

　グレンがそう返すと、ミロスは肩をすくめた。

　軽い態度ではあるが、声の大きさは抑えている。

　そのあたりの分別はある。

「でも、意外っすね。グレンさんがつくんすか」

「命じられたからな」

「いや、そうじゃなくて。坊ちゃん、最近はあんまり見ないんすけど、昔は庭でよく変なことしてたんすよ」

　グレンは、書きつけを揃えながら視線だけを向けた。

「変なこと？」

「縄を置いて、その間を細かく足で越えたり。短い縄を回して、何度も跳んでたり。石とか丸太の近くで、妙な姿勢で止まってたり。遊びなのか訓練なのか分からないやつっす」

「子どもの遊びだろう」

「俺も最初はそう思ったんすけどね」

　ミロスは考えるように、手元の紙を指で叩いた。

「なんか、真剣だったんすよ。魔力なしって言われてるのに、拗ねるでもなく、投げ出すでもなく、当たり前みたいに続けてて。馬鹿にしてるわけじゃないっす。変わってるけど、面白い坊ちゃんだなって」

　グレンは、すぐには返さなかった。

　ユキアについて、グレンが知っていることは多くない。

　ヴァンハルト家の四男。

　魔力面では期待されていない子息。

　屋敷の中でも、目立つ立場ではない。

　護衛対象としては、静かで手のかからない子どもなら助かる。

　それが、今のところの認識だった。

　ただ、ミロスがわざわざ覚えているなら、完全な遊びでもないのかもしれない。

「見かけた範囲の話だな」

「そうっす。俺が見た範囲っす」

「なら、覚えておく」

「え、信じるんすか」

「信じるとは言っていない。情報として置くだけだ」

「出た。グレンさんの、真面目なやつ」

　ミロスが笑う。

　グレンは取り合わず、机の上にある紙をまとめた。

「ユキア様の護衛だ。考えることは多い」

「考えすぎっすよ。坊ちゃん、たぶん手はかからないっす」

「手がかからない相手ほど、見落としが出る」

「……それ、真面目に言ってるから怖いんすよね」

「考えるのも仕事だ」

　ミロスは、はいはい、と言いかけて、声に出す直前で飲み込んだ。

　任務そのものを軽く見ているわけではないのだろう。

　からかう相手を間違えない程度には、グレンの表情も読んでいる。

　グレンは席を立ち、壁際の棚へ向かった。

「ミロス」

「何すか」

「手伝え」

「……俺、今、関係ありました？」

「今すぐ急ぎの持ち場へ戻るわけではないだろう」

「そういう時だけ、こっちの予定を見るのやめてほしいっす」

　文句を言いながらも、ミロスは立ち上がった。

　逃げても無駄だと分かっている顔だった。

　グレンは、旅路の護衛に必要な物を順に見ていく。

　外套。

　手入れ道具。

　替えの衣類。

　道中の書きつけ。

　現地で確認すべき連絡事項。

　細かく数え上げればきりがない。

　だが、抜けがあった時の方が面倒になる。

　必要な物を棚から取り出すと、グレンはそれを机の横の空いた場所へ並べた。

　ミロスは途中から諦めたように、グレンの言う順に物を移していた。

　一方で、机の上には、いろいろなものが置かれていた。

　古い巡回表。

　折り目のついた書きつけ。

　使いかけの木札。

　小さな布包み。

　いつ置いたのか分からない紐の束。

　ただ、手前の一角だけは空いている。

　紙一枚を広げ、文字を書けるだけの場所が、きっちり残されていた。

　椅子の背には布が一枚掛かり、床の隅には丸めた紙が寄せられている。

　ミロスはそれを見て、何とも言えない顔をした。

「グレンさん」

「何だ」

「これ、いつの巡回表っすか」

　ミロスがつまみ上げた紙を見て、グレンは目を細めた。

「……少し前のものだ」

「少し前って顔じゃないっすよ。これ、もう使わないやつじゃないですか」

「必要な物と不要な物は把握している」

「把握してるなら捨てるか、しまうかしてくださいよ」

「ひと月に一度は整えている」

「それ、片づけたかどうかは答えてないっすよね」

　ミロスは呆れたように息を吐き、古い紙を端へ寄せた。

「任務に支障はない」

「それ言えば勝ちだと思ってません？」

「事実だ」

「仕事中だけなら、ほんと格好いいんすけどね」

「だけと言うな」

　ミロスは小さく笑った。

　グレンは気にせず、最後の確認事項をまとめる。

　紙を折り、紐で留める。

　それを外套とは別にして、持ち出しやすい位置へ置く。

　誰の護衛であっても、任務は任務だ。

　命じられた以上、見落としや準備不足で穴を作るわけにはいかない。

　仕事に関わる準備は、順に終わっていく。

　残っているのは、私物と旅支度だった。

「行くぞ」

「どこへっすか」

「部屋だ」

　ミロスの動きが、分かりやすく止まった。

「……俺も？」

「最後まで手伝え」

「さっきの時点で、俺の仕事じゃなかった気がするんすけど」

「ここまで来たら同じだ」

「そういう理屈、ずるくないっすか」

　言いながらも、ミロスはついてきた。

　グレンはまとめた紙束を片手に、部屋を出る。

　通路には、夜へ向かう静けさが下り始めていた。

　遠くで家兵の足音がする。

　別の方角からは、使用人が何かを運ぶ小さな音も聞こえた。

　昼間ほど忙しくはないが、屋敷はまだ完全には眠っていない。

　グレンは足を止めずに歩く。

　隣で、ミロスが妙に慎重な声を出した。

「ところで、グレンさん」

「何だ」

「部屋、最後に掃除したのはいつっすか」

「ひと月に一度は整えている」

「それ、さっきも聞いたっす。しかも今、掃除って言葉を避けたっすよね」

「歩く場所は確保している。問題ない」

「それ普通っす。最低条件っす」

　グレンは真顔のまま、通路の先へ進む。

　ミロスは小さく息を吐き、覚悟を決めたように後を追った。