ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

第2章 魔石鉱山町ドリスタ

第36話 四男は工房で風を試す

　翌日、僕たちは再びマルタの工房を訪ねた。

　今回は、見学というより相談に近い。

　オスカーも同行している。

　僕の実地教育に関わる話なので、何を相談し、何を試したのかを記録に残す必要がある、ということらしい。

「昨日の風の話かい」

　マルタは、作業台の上を片づけながら言った。

「はい。正確な形は覚えていません。使えるかどうかも分かりません。ただ、風を起こすというより、水に空気を運ばせる仕組みがあった気がします」

「水に、空気を？」

　エッダが素直に聞き返す。

　僕は、昨日書いた図を見せた。

「たぶん、上から水を落とします。その途中で空気を巻き込ませます。下に箱か壺のようなものを置いて、そこで水と空気を分ける。溜まった空気を、別の管から逃がせば、風として出せるかもしれません」

　説明しながら、自分でも不安になる。

　本当にこれで合っているのだろうか。

　下の箱は密閉が必要だった気がする。

　水は下から逃がし、空気は上へ逃がす。

　でも、細かいところは曖昧だ。

「詳しい形は覚えていません。使える風になるかどうかも分かりません。試すことはできないでしょうか」

　マルタは僕の図を見たまま、しばらく黙っていた。

「ブルーノ、ちょっと見ておくれ。爺さんも」

　マルタが声をかけると、奥からがっしりしたドワーフの男が顔を出した。

　椅子に腰かけていた年老いたドワーフも、ゆっくりと立ち上がる。

　ブルーノは、いつの間にか横に来ていた。

　グスタフも、僕の頼りない図を横から覗き込んでいた。

「風を起こす道具じゃなくて、空気を押し込む仕組みか」

　ブルーノが呟く。

「落ちる水が空気を連れていく、ということかい」

　マルタの目が、何かを測るように細くなった。

「たぶん、そうです」

　マルタは立ち上がった。

「ブルーノ、細い管と太い管。あと、蓋のできる壺か箱。水を受ける桶もいるね」

「すぐ使えそうなのは、裏の古い水桶と、割れてない壺が一つだな。管は継ぎ目が甘いが、試すだけなら足りる」

　ブルーノは、すでに棚の方へ歩き出していた。

　エッダは布と水桶を用意しながら、僕の描いた図をちらちら見ている。

「これ、本当に水で風が出るんですか」

「出るかもしれない、かな」

　そう言うと、エッダは楽しそうに頷いた。

　リズは僕のそばで、心配そうに様子を見ている。

　ニコは、水桶を運ぼうとするエッダを手伝いに行った。

　僕が一人で何かを作るわけではない。

　むしろ、僕は何も作れない。

　それでも、職人たちが動き始めると、工房の空気が少しずつ熱を帯びていくのが分かった。

　　　　　　　　　　◇

　試作は、工房の裏手で行うことになった。

　そこには水を流せる溝があり、床も石で固められている。

　工房の中よりは、失敗しても被害が少なそうだった。

　もちろん、僕が装置を作るわけではない。

　僕は板を持ち、管の配置と水の流れを説明する。

　それを聞いたブルーノが、使えそうな管と箱を選び、工房の者に支えさせる。

　マルタは、風が出た時にどう確認するかを考えている。

　エッダは、水桶と布を抱えて行ったり来たりしている。

「上から水を落とします。その途中で、空気が一緒に引き込まれるはずです」

「空気を入れる隙間が必要だな」

　ブルーノが管の途中を指で叩く。

「ここを全部塞いだら、水だけが落ちる。空気を引っ張るなら、入り口がいる」

　最初の水は、ただ箱へ落ちただけだった。

　管の先からは、何も出ない。

　水音だけが大きく響き、エッダが布を持って慌てて足元を拭いた。

「出ませんね」

　ニコが小さく言う。

「出ないね」

　僕も頷く。

　正直、少し恥ずかしい。

　けれど、ブルーノはすぐに管を外した。

「空気が足りない。水だけ落ちている。ここを開ける」

「開けるなら、水が跳ねる」

　グスタフが、管の下を指で示した。

「布を敷け。箱はもう少し奥だ。水が逃げる道を残しておかんと、足元が使えなくなる」

「はい」

　エッダがすぐに布を増やし、ニコも桶の位置をずらすのを手伝った。

　二度目も、風は出なかった。

　ただ、管の中でぼこぼこと変な音がした。

　マルタの目が、少し鋭くなる。

「今の、空気を噛んだね」

「水が空気を巻き込んだ音でしょうか」

「たぶん、そうだ。ブルーノ、下の箱が浅い。水と空気が分かれる前に、空気が逃げている」

「なら、壺を使う。上から落として、水は下へ逃がす。空気は上の横から抜く」

　工房の裏手は、急ににぎやかになっていた。

　誰かが管を押さえ、誰かが水を運び、誰かが布を敷く。

　マルタとブルーノは、遠慮なく言い合いながら位置を直していく。

　僕はその中心にいない。

　でも、それでいいのだと思った。

　僕の頭の中にあった曖昧な仕組みが、職人たちの手で、少しずつ形になっていく。

　三度目、水が管を伝って壺の中へ落ちた。

　ぼこぼこと音がする。

　壺の上の方につないだ細い管の先に、エッダが手を近づけた。

「……あ」

　エッダが目を丸くする。

「出てます。弱いですけど、風が出てます」

　僕は、管の先で揺れる小さな布切れを見た。

　ふるふると、頼りなく震えている。

　強い風ではない。

　風属性魔石の加工に使えるようなものでもない。

　それでも、たしかに空気は押し出されていた。

「……本当に出た」

　ニコが呟いた。

「弱いですね」

　僕が言うと、マルタが笑った。

「弱くても、出たことが大事なんだよ」

　ブルーノは管の先に手をかざし、何度か角度を変えた。

「上に空気が溜まる場所を作れば、もっと出るかもしれない」

「箱が小さい。管の内側も荒い。水の落ち方も乱れている」

　グスタフが低く言った。

　ただの不満ではなかった。

　その指は、壺の口、管の継ぎ目、水がぶつかる場所を順に示している。

「次は、箱を深くしろ。水は下へ逃がして、空気は上で受ける。管は曲げるな。継ぎ目で逃げる」

「……相変わらず、直すところを見つけるのが早いね」

　マルタはそう言いながらも、管の先の風をじっと見ていた。

　その表情は、昨日、魔石を選り分けていた時に似ていた。

　何かを見つけようとしている目だ。

　けれど、試作の風はすぐに止まった。

　水を流す量が安定せず、管の中に水が残り、途中で音が変わってしまったからだ。

　それでも、何度か流し直すと、弱い風は出た。

　出ない時もあった。

　強さも向きも安定しない。

　だからこそ、書きつけを持ったオスカーの手は忙しく動いていた。

「風が出た条件と、出なかった条件を分けます。水量、管の角度、壺の深さ、空気の逃げ道……現時点では、確認することが多すぎますね」

「最初なんだから、多くて当然だよ」

　マルタが管の先に手をかざす。

「風は出た。けど、このままじゃ水っぽいね」

「水の性質が混ざりますか」

「混ざるかもしれない。少なくとも、上物を狙える風じゃない」

　マルタは、濡れた管の内側を見て言った。

「風量も弱い。加工に使うには足りない。水滴を取り除く箱がいる。風をためる箱もいる。乾いた管も必要だね。粉が入るのも避けたい」

「箱を増やして、水を抜く場所を作れば変わるかもしれない」

　ブルーノが板に新しい線を描き込む。

「水と空気を分ける箱。その後に、風だけを送る箱。管はもっと滑らかにしたい。継ぎ目も減らす」

「風が出たのに、すぐには使えないんですね」

「そうだね」

　マルタはエッダへ向き直る。

「出ることと、仕事に使えることは違う。風属性魔石に使うなら、風の質を見なきゃならない。湿りすぎていたら水が混じる。弱すぎたら定着しない。乱れすぎたら付き方が偏る」

「では、まだ使えませんね」

　僕が言うと、マルタはこちらを見た。

「まだ、だよ。考える価値はある」

　その言葉に、僕は胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　成功した、というほどではない。

　何かを作り上げたわけでもない。

　でも、ただの思いつきが、試す価値のあるものになった。

　それは、僕一人では絶対にできなかったことだ。

　マルタが魔石の側から見た。

　ブルーノが道具の側から見た。

　グスタフが次に直す場所を示した。

　エッダが手を動かし、オスカーが記録を取った。

　それぞれの役割があって、ようやく弱い風が出た。

　魔石が町を巡るのと同じだ。

　ひとつの結果には、いくつもの仕事がつながっている。

　試作を終える頃には、工房の裏手は水と布と管で少し散らかっていた。

　ブルーノは、板に新しい図を描き足していた。

　さっきの僕の頼りない図より、ずっと道具らしい形になっている。

　エッダは、もう一度水を流したそうに管を見ていた。

　マルタは濡れた布で手を拭き、僕の前に立った。

「坊や。この仕組み、預かるよ」

「はい。僕には、ここから先は分かりません」

「そこまで分かっていれば十分さ」

　マルタは口元を緩めた。

「湿気を落とす方法と、風をためる箱を考える。風属性魔石に使えるかは、その後だね」

「水で風が出るんですね……」

　ニコはまだ、細い管を見つめている。

「弱いけどね」

　グレンは静かに僕を見ていた。

　ミロスは苦笑した。

「ユキア様は、魔力の練習だけじゃなく、こういうことも考えるんですね」

「僕が考えたというより、前に読んだことを思い出しただけだよ」

「それを思い出せるところが、普通ではないと思います」

　ミロスの言葉に、グレンが小さく頷いたように見えた。

　普通ではない。

　その言葉には、昔なら少し身構えたかもしれない。

　でも、今はただ、管の先で揺れた布切れのことを思い出していた。

　僕が知っていたのは、ほんの入口だけだ。

　でも、その入口を見たマルタの目は、もう次の形を追っているように見えた。

　ブルーノの手元では、次の形が描かれ始めていた。

　なら、ここから先は、僕よりこの人たちの仕事なのだと思った。

　そして、それを報告書に残すことが、今の僕にできる仕事なのだと思った。