ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

第2章 魔石鉱山町ドリスタ

第33話 四男は採掘現場の空気を見る

　翌朝、滞在場所の前には、前回よりも多くの案内役が集まっていた。

　今日は、採掘現場を見学する日だ。

　前回と同じ道は使わない。

　見学する範囲も、安全確認が済んだ区画だけ。

　グレンとミロスも、いつもより近い位置で周囲を見ている。

　それだけで、前回と同じではないのだと分かる。

「リズさんとニコさんは、今回も滞在場所で待機でお願いします」

　出発前、エーベルトがそう告げた。

「採掘現場は、足元も音も普段の町中とは違います。今回は、見学者と護衛を絞らせていただければと……」

「分かりました」

　僕は頷いた。

　リズは、水筒と布、それから戻った後の着替えを整えていた手を、少しだけ止めた。

「……はい。お戻りになった時に、すぐ休めるようにしておきます」

「うん。お願い」

　グレンは僕の少し前に立ち、出発前の確認を終えていた。

　ミロスはその横で、周囲を見ている。

　エーベルトは、こちらを見て小さく息を吐いた。

「では、お願いいたします。天候、道の状態、作業状況のいずれかに問題が出た場合は、その場で中止いたします」

「はい。現地の判断に従います」

　　　　　◇

　採掘現場へ向かう道は、前回とは違っていた。

　前回使ったのは、荷車の流れを妨げないための、関係者が使う道だったらしい。

　今回は少し遠回りになる代わりに、町へ魔石を運び出す荷車も通る、踏み固められた道を進む。

　坑口近くの荷下ろし場で馬車を降りると、グレンは僕の前方を確かめ、ミロスは少し後ろから左右を見た。

　いつもより、二人との距離が近い。

　少し落ち着かない。

　けれど、嫌ではなかった。

　坑口へ近づくと、金属を打つ音と、人の声が聞こえてきた。

　土と石の匂いに、汗と油の匂いが混じる。

　屋敷とも、加工場とも違う。

　ここは、石を掘り出す場所なのだと、音だけで分かった。

　入口の近くで、ひとりの男がこちらへ歩いてくる。

　中肉中背で、手には、板に紐で綴じた書きつけを持っていた。

「本日の案内を担当いたします。鉱山管理補助のマイスです」

　マイスは、深くなりすぎない程度に頭を下げた。

「ユキアです。よろしくお願いします」

「ご案内するのは、安全確認済みの範囲に限ります。足元や作業状況に変化があれば、その場で見学を止めます」

「はい。現地の判断に従います」

　僕がそう答えると、マイスの目が一瞬だけ動いた。

　驚いたのか、確認したのかは分からない。

　少し離れた場所では、鉱夫たちがこちらを見ていた。

　すぐに視線を外す人もいれば、手を止めたまま硬い顔をしている人もいる。

　領主家の子息が来たうえに、前回は採掘現場へ向かう途中で事故が起きた。

　しかも、その前にここへ来たのは、僕の兄であるカシムだ。

　町で聞いた限り、カシムの評判はあまりいいものではなかった。

　そう考えれば、この空気は当然なのかもしれない。

　僕が何かをしたわけではなくても、僕はヴァンハルト家の子だ。

　ここで働く人たちから見れば、ただの子どもでは済まない。

「鉱夫頭のボルクです」

　低い声がした。

　マイスの後ろから、がっしりした体格の男が近づいてくる。

　手は大きく、腕には作業でついた細かな傷がいくつもあった。

「坑道は見物の場所じゃありません。入るなら、こちらの言う通りにしてもらいます」

「はい。お願いします」

　ボルクは、短く頷いた。

　歓迎されているわけではない。

　けれど、追い返されているわけでもない。

　このくらいの距離感の方が、今は自然だと思った。

　　　　　◇

　坑口の近くまで進んだところで、マイスが一度足を止めた。

「この先が、見学予定区画へ続く通路です。まずは外側の作業状況を見てから、短時間だけ中へ入ります」

　説明を聞きながら、僕は横木と支柱に目を向けた。

　坑道の入口近くに、いくつか補強用の木材が積まれている。

　その先の支柱の一本には、古い傷と、墨で引かれたような印がついていた。

　今すぐ崩れそう、というわけではない。

　ただ、誰かがそこを気にして、目印を残したのかもしれない。

　ボルクの視線も、一瞬そこへ向いた。

「すみません。あの支柱に傷みがあるようですけど、危なくないんでしょうか」

　僕が言うと、マイスがわずかに言葉を止めた。

　ボルクもこちらを見る。

「見学が終わってからでも間に合います」

　ボルクの声は低い。

　ただ、怒っているというより、作業順を崩したくないように聞こえた。

「明らかに危険な状態ではない、ということでしょうか」

「そうです。ただ、補修予定ではあります」

　マイスが答える。

　僕は支柱と、そこを通る人たちの足元を見た。

　もし自分が見学に来たせいで、本来なら先に直すはずだった場所が後回しになっているのなら、それは嫌だ。

「僕の見学より、ここを毎日使う人たちの方が大事だと思います」

　ボルクが黙る。

　僕は続けた。

「僕たちは待ちます。先に済ませられるなら、補修を優先してください」

　命令ではない。

　少なくとも、そう聞こえるように言葉を選んだつもりだ。

　ボルクは、しばらく支柱を見てから、マイスへ視線を向けた。

「長くはかからん」

「では、先に補修を入れます」

　マイスが書きつけに何かを記す。

　ボルクは近くの作業員へ短く指示を出した。

　すぐに数人が動き、積んであった木材を運び始める。

　その動きは早い。

　そして、慣れている。

　補修は特別な大ごとではなく、現場では日々の作業の一部なのだろう。

　だからこそ、予定に入っているなら、余計に後回しにしたくなかった。

「ユキア様、補修が終わるまで、坑口横の休憩場でお待ちください」

「分かりました」

　グレンが僕の進行方向を確認する。

　ミロスは、少しだけ肩をすくめた。

「坊ちゃん、よく気づきましたね」

「たまたま目に入っただけだよ」

「たまたまでも、聞けるのは大事っすよ」

　まっすぐ褒められたようで、少しだけ落ち着かない。

　僕は返事の代わりに小さくうなずき、坑口横の休憩場へ向かった。

　休憩場は、坑口の横に作られた屋根つきの場所だった。

　木の長椅子と水桶があり、壁際には布や簡単な道具が置かれている。

　鉱夫や運搬係たちが腰を下ろし、水を飲んだり、額の汗を拭ったりしていた。

　僕たちが近づくと、何人かが慌てて立ち上がろうとする。

　その動きが、少しだけ痛々しく見えた。

「休憩中なら、そのままでお願いします」

　僕が言うと、立ち上がりかけていた鉱夫が止まった。

　マイスも少し迷うようにこちらを見る。

「ですが、ユキア様がいらしているのに――」

「僕たちは補修を待っているだけです。休む時間を削らせるつもりはありません」

　休憩場に、妙な沈黙が落ちた。

　僕は言い方を間違えたかと思ったけれど、ボルクが低く言った。

「座っていろ。休憩時間だ」

　その一言で、鉱夫たちはおそるおそる腰を下ろした。

　ただ、完全に気を抜いたわけではない。

　背中が少し伸びていて、水を飲む手も遠慮がちだ。

　以前のこともあって、領主家の子息の前で気を抜くのは難しいのだろう。

「休むのも、仕事のうちだと思います」

　僕は小さく付け足した。

　ボルクは一度だけうなずき、休憩場へ視線を戻した。

　その横顔はまだ硬い。

　けれど、さっきよりは、こちらを測るような気配が薄れた気がした。

　その時、休憩場の端で、ひとりだけ落ち着きなく動いている少年が目に入った。

　犬系獣人らしい耳が、周囲の音に合わせるように小さく動いている。

　彼は籠を重ね直し、道具を壁際へ寄せ、また別の籠を覗き込んでいる。

「あの人は？」

「鉱山付きの奴隷で、バウルですね」

「休憩中ではないんですか？」

「休めとは言っているんですが……あいつは、止まっている方が落ち着かないようでして」

　休めと言われても動いてしまう。

　その落ち着かなさが、少し気になった。

「少し、話してもいいですか」

　僕が聞くと、マイスはボルクへ視線を向けた。

　ボルクは短くうなずく。

「長くならなければ」

　ボルクの許可を受けて、僕はバウルに近づいた。

「こんにちは」

　バウルは籠を抱えたまま振り向いた。

「君、誰だい。子どもがこんなところに来たら危ないよ」

　君も十分、子どもだと思うけど。

「見学させていただいています。気をつけますね」

「見学……？」

　バウルが、そこでようやく僕の後ろにいるグレンたちを見た。

　ハッと何かに気づいたかのように、背筋を伸ばす。

「こ、この度はお日柄もよく、お足元の悪い中、こんな採掘現場までお越しいただき、誠にありがとうございます！　カシム様におかれましては――」

　そこから先も、バウルの口は止まらなかった。

　たぶん、覚えた挨拶を最後まで言い切ろうとしているのだと思う。

　けれど、問題はそこではない。

「僕、カシム兄様じゃないですよ」

「……え？」

「ユキアです」

「……ユキア様？」

「はい」

「なんだぁ……」

「なんだぁ？」

「あっ、いえ！　なんだぁ、ではなく！　すみません！　僕、てっきり、前に来たすごい子息様かと！」

　周りの鉱夫たちが、笑いをこらえるように顔をそむけた。

「バウル、休憩だ」

　ボルクが声を飛ばす。

　少年が振り向いた。

「はい。これだけ置いたら休みます」

「それを毎回言っているだろう」

「……はい」

　バウルは、抱えていた籠をそっと下ろした。

　僕はバウルをもう一度見た。

「真面目そうですね」

　僕がそう言うと、マイスが少し困ったように視線を落とした。

「真面目ではあります。逃げも怠けもしません」

　答えたのは、ボルクだった。

「ただ、真面目ならそれで十分、という仕事でもない」

「採掘や運搬でも、ですか」

「そこは同じです。力があればいいというわけではありません。魔石が近いところでは、強すぎても困ります」

　ボルクは坑口の方を見る。

「力を入れるだけなら、壊す方が早い。だが、魔石を壊せば意味がない」

「加減が必要なんですね」

「魔力をうまく扱えない者は、兵や精密な職人仕事には回りにくい。採掘や運搬、下働きに来ることもある。だが、ここでも加減は要る」

　ボルクの声は低い。

「バウルは、力が弱く、加減も苦手です。真面目ではありますが、採掘の主力には回せません」

　その言い方には、バウルを切り捨てるような響きはなかった。

　ただ、真面目だからこそ、現場でどう使えばいいのか困っているように聞こえた。

　バウル本人は、少し離れた場所で休憩用の水を飲んでいる。

　けれど、座っていても足先が落ち着かない。

　動いている方が好きなのだろう。

　それなのに、動く仕事で成果を出しきれていない。

　好きなのに、うまく役に立てない。

　そのもどかしさは、僕にとって他人事ではなかった。