ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

第2章 魔石鉱山町ドリスタ

第30話 四男は魔石の巡りを見る

　翌日、ようやくドリスタでの見学が始まった。

　もちろん、採掘現場ではない。

　まず最初に案内されたのは、領主家直営加工場だった。

　大きな作業台には、灰色や銀灰色の魔石が並んでいる。

　職人たちはそれを光にかざし、欠けやひび、濁りを確かめ、天秤で重さを量っていた。

「色の深さは、魔力の濃さを見る目安になります。透明度は、魔力の通りやすさ。大きさや重さも、魔力量を見る材料です」

　オスカーの説明に、僕は作業台の魔石を見比べた。

「僕の目だと、ほとんど同じに見えます」

「最初はそうでしょう。ですが、ひびや濁りがあると、属性魔石や魔道具用には回しにくくなります」

　職人頭のローデリヒが、短く補足した。

　別の作業台では、欠けや不純物の多い部分が慎重に削られていた。

　丸く整えられるものもあれば、小粒に分けられるものもある。

「形も整えるんですね」

「ええ。標準品や属性魔石用は球状が多いですが、用途によっては小粒や平たい形にすることもあります」

　ローデリヒは、研磨途中の魔石を一つ指し示した。

「どの形にするにしても、表面はできるだけ滑らかにします。外から魔力を流した時、引っかかりや乱れがあると、魔力の通りが悪くなりますから」

　魔石は、掘り出して終わりではない。

　商品になる前に、人の目と手で選ばれ、削られ、形を整えられる。

　　　　　　◇

　次の日は、領主家直営加工場の奥にある、属性加工区画を見学した。

　前日に見た場所が、魔石を選び、形を整えるための区画だとすれば、こちらは魔石に属性の性質をなじませるための場所だった。

　中へ入った瞬間、熱気が頬に触れた。

　炉の前には、赤みを帯び始めた魔石が並び、水槽の中には薄い青を含んだ魔石が沈んでいる。

「火が強ければいい、というものではありません。火が安定しないと、魔石に定着する火の性質にムラが出ます」

　直営加工場の職人が、炉の前でそう説明した。

「水も同じです。濁った水に漬ければ、余計なものまで入り込みます。火も水も、どれだけ安定させるかが大事になります」

　本で読むだけなら、火にさらせば火属性、水に浸せば水属性になる、という単純な話に見える。

　でも実際には、火の安定、水の濁り、時間、置き方まで管理されていた。

　区画の端では、町内や加工場で使う簡単な魔道具の点検も行われていた。

　ただし、ここで扱うのは調整や整備が中心で、魔道具としてどう組み込むかは、契約工房に関わる職人たちの方が詳しいらしい。

「契約工房では、魔道具に使うところも見られるんですか」

「ええ。魔石を使う側の工夫は、そちらの方が分かりやすいでしょう」

　属性魔石は、魔法で一瞬にして作るものではない。

　環境と時間と、人の手で作られている。

　そして、それをどう使うかは、また別の職人たちの仕事らしい。

　　　　　　◇

　その翌日、僕は倉庫と出荷管理を見せてもらった。

　倉庫には、焼き印を押された木箱が積まれていた。

　札には、属性、等級、数、形、行き先が細かく書かれている。

　町内利用分、領主家優先品、外部取引用。

　同じ魔石でも、行き先によって箱が分かれていた。

　ハインが帳簿をめくり、商業ギルド支部のセドリックが箱の封印を確かめた。

「水属性の小粒二箱は、昨日出る予定だった分ですね」

「道の件で遅れます。今回は一箱だけ先に出し、残りは次便でお願いします」

「では、先方にはそのように伝えます。代わりの品は出さず、納期の変更だけでよろしいですね」

　声は穏やかだった。

　けれど、やり取りは気を抜けるものではない。

　商業ギルドは、ヴァンハルト家の配下ではない。

　買い付け、仲介、輸送、外部への流通を担う取引相手だ。

　箱の中の魔石は、もうただの石ではなかった。

　誰かへ届ける商品であり、決められた日に届ける約束でもある。

　　　　　　◇

　さらに次の日、僕たちは冒険者ギルド支部へ向かった。

　掲示板には、依頼札がいくつも打ちつけられている。

　周辺の魔物討伐、輸送路の護衛、危険地域の調査、一時的な警備補強。

　それとは別に、町内の短距離運搬や、倉庫から荷受け場までの運搬補助もあった。

　受付では、鉱山管理側の担当者が、冒険者ギルドの職員へ依頼書を差し出していた。

　内容を確認していたのは、冒険者ギルドのベルガだった。

「坑道内の運搬ではありません。鉱山側の倉庫で封印済みの箱を受け取り、町の倉庫まで運ぶ依頼です」

「では、低ランクでも受けられる依頼ですね」

　ベルガが依頼書へ線を引き、内容を分けていった。

　冒険者は、鉱山の日常管理や帳簿を担うわけではない。

　けれど、道を守り、人手が足りない時に荷を動かし、危険がある場所を確かめる。

　魔石の流れを止めないために、冒険者の仕事も必要なのだ。

　　　　　　◇

　その日の夜、滞在場所へ戻ると、外から馬の足音が聞こえた。

　最初に反応したのは、ミロスだった。

　彼は軽い調子で窓の方へ目を向けたが、すぐに表情を引き締めた。

「……本家の馬っすかね」

　しばらくして、廊下が少し慌ただしくなった。

　ニコが扉の近くへ行き、リズが僕のそばへ控える。

　僕も立ち上がろうとして、リズに視線だけで止められた。

「座っていてください」

「まだ何も言ってないよ」

「お顔に出ていました」

　そんなに出ていただろうか。

　やがて、扉が叩かれた。

　ニコが開けると、そこに立っていたのはグレンだった。

　旅装のまま、背筋を伸ばしている。

　服には道中の埃がついていた。

　表情は以前よりも少し硬かった。

　けれど、あの事故の翌日に見たような、今にも自分を責め続けそうな危うさとは少し違っていた。

　グレンは部屋に入ると、まず僕の前で静かに膝をついた。

「ユキア様。ただいま戻りました」

　その声も、どこか張り詰めていた。

「グレン。戻ってこられたんだね」

「はい。再び、ユキア様の護衛を務めるよう命じられました」

　胸の奥の力が抜けた。

「よかった」

　そう言うと、グレンの表情がわずかに揺れた。

　その横で、ミロスの肩がわずかに下がった。

「グレンさん、思ったより早かったっすね」

　グレンの視線が、ミロスへ向いた。

「……遅いくらいだ」

「いや、普通に早いっすよ。俺、もう少し一人で坊ちゃんを見張る気でいました」

「お前一人に任せきりにはできん」

「信用ないっすね」

「軽い」

「そこは否定できないっす」

　わずかに、空気が緩んだ。

　何を言われたのか。

　どんな処分を受けたのか。

　今ここで聞いていいことなのかは、分からない。

　けれど、グレンは戻ってきた。

　僕はそのことに、思っていた以上に安心していた。

「おかえり、グレン」

　グレンは、一瞬、言葉を失ったように見えた。

「はい」

　短い返事だった。

　でも、その声は、前よりもはっきりしていた。

　その横で、ミロスが軽く肩を回した。

「じゃあ、グレンさんも合流したことですし、明日から護衛二人体制っすかね」

「それは正式に確認してからだ」

「はいはい。そういうところ、変わらないっすね」

　グレンはミロスを一瞥しただけで、反論しなかった。

　リズはほっとした顔をしている。

　ニコも、胸を撫で下ろすように息を吐いた。

　僕は、今日見た依頼札のことを思い出す。

　人には役割がある。

　魔石が町を巡るのに、職人、管理官、商人、冒険者が必要なように。

　僕の周りにも、それぞれの立場で支えてくれる人がいる。

　だからこそ、次に採掘現場へ向かう時は、前と同じではいけない。

　でも今は、目の前にいるグレンの顔を見て、静かに息を吐いた。

　魔石が町を巡る流れを見たことで、僕はようやく、採掘現場を見る意味にも少しだけ近づいた気がした。