ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

第1章 魔力なし四男

第2話 魔力なし四男は静かに朝食を済ませたい

　食堂へ向かうと、入口近くで聞き慣れた声がした。

「おいユキア、眠そうだな」

　振り向くと、カシムがこちらを見てにやりと笑っていた。

　次男のカシム。僕より四つ年上で、立ち回りがうまい。父の前ではそれなりに取り繕うが、下に見た相手には遠慮がない。

「魔力なしは朝も弱いのか？」

「おはようございます、カシム兄様」

　僕はできるだけ穏やかに返す。

　言い返して得する場面ではない。こういう時は、やわらかく流すのが一番だ。

　すると、隣にいたザッカスがすぐに乗ってきた。

「ははは、魔力がないと起きるのも大変なんだろ」

　ザッカスは三男で、カシムより一つ下。勢いで声を張るのは得意だが、基本的にはカシムの後ろにいる時に強い。

「ちゃんと起きられましたよ」

「ふん、どうだか」

「ユキアにいさまを悪く言うな！」

　小さな声が、思ったより大きく響いた。

　シリウスだった。

　僕より一つ下の弟は、まだ幼さの残る顔を真っ赤にして、カシムとザッカスをにらんでいる。

「ユキアにいさまはすごいんです！」

　シリウスは胸を張った。

「何がすごいんだよ」

「すごいからすごいんです！」

　一瞬、場が止まった。

　その言い分は、まったく理屈になっていない。

　でも、シリウス本人は本気だった。

　次に、ザッカスがぷっと吹き出す。

「ははっ、なんだよそれ。理由になってないぞ」

「シリウス、お前も大変だな。魔力なしをかばうなら、もう少しましな言い方を覚えた方がいいぞ」

　カシムが肩をすくめる。

　からかい半分、見下し半分。子どもの言葉にしては、嫌な混ざり方だった。

　僕は、シリウスのあまりに真剣な顔に、少しだけ笑いそうになった。

　それをこらえて、シリウスの肩に手を置く。

「ありがとう、シリウス。でも大丈夫だから」

「でもっ」

「カシム、ザッカス。そこまでにしておけ」

　穏やかな声が割って入った。

　長兄のヨハンだった。

　ヨハンは僕より六つ上で、跡継ぎ候補として扱われている。穏やかで、真面目で、家の空気をよく見ている人だ。

「朝から弟をからかうものではない」

「冗談だよ、ヨハン兄上」

　カシムは肩をすくめた。

　さっきまでのにやついた表情を、慌てて取り繕った。

「そうそう、軽い冗談です」

　ザッカスも慌てて続いた。

「冗談であっても、食堂の前で騒ぐのは見苦しいですわ」

　今度はリーゼロッテの声がした。

　姉のリーゼロッテは、きちんと整えた髪を揺らさずに、僕たちを見ている。

「ヴァンハルト家の子として、場をわきまえなさい」

「はいはい、分かってるよ、姉上」

　カシムが面倒くさそうに息を吐く。

　リーゼロッテの言葉に従う気はあるらしい。

　ただし、反省する気まではなさそうだった。

「……はい」

　ザッカスが肩を落とす。

　リーゼロッテの言い方は冷たいが、父の前で騒ぐよりはずっとましだ。

　こうして見ると、兄弟にもそれぞれ役割がある。

　からかう者。便乗する者。止める者。礼儀で抑える者。怒る者。

　そして僕は、できれば波風を立てずにその間を通り抜けたい者である。

　平穏って、意外と難しい。

　食堂に入ると、すでに母マリアンヌが席についていた。

　柔らかい目で僕たちを見て、静かに微笑む。

「おはよう、みんな」

「おはようございます、母様」

　僕たちがそれぞれ挨拶をして席につくと、ほどなく父アルノルトも入ってきた。

　空気が少し締まる。

　父はむやみに怒鳴る人ではない。けれど、その場にいるだけで背筋が伸びるような圧がある。

　ヴァンハルト家当主。家のため、領地のため、結果を求める人。

「始めろ」

　短い一言で、朝食が始まった。

　並べられた料理は、十分に整っていた。

　白めのパン。温かい野菜のスープ。卵料理。薄く切られた肉と腸詰め。小さな果物。

　平民や使用人の食事と比べれば、かなり恵まれているのだと思う。

　厨房の人たちが朝早くから動いてくれたから、こうして温かいものが食べられる。

　不満を言える立場ではない。

　それは分かっている。

　それでも、前世の感覚が残っている僕には、どうしても少し物足りなかった。

　パンは腹にたまる。

　スープも温かい。

　肉も、朝から出るだけで十分に贅沢だ。

　でも、味の方向がどこか単調なのだ。

　塩気と脂と、素材の味。

　悪くはない。悪くはないのだけれど。

　……米が食べたいなぁ。

　ふと、前世の食卓を思い出す。

　白いご飯。味噌汁。焼き魚。卵焼き。

　あの、湯気の立つ白いご飯に、少し濃い味のおかずをのせる感じ。

　それだけで朝がちゃんと始まる気がしていた。

　この世界の食事は、決して貧しくはない。

　けれど、僕の中のどこかが、別のものを欲しがっている。

　米は別腹だと思う。

　いや、別腹というか、心の故郷である。

「シリウス、スープは熱くない？」

　母が、隣のシリウスへそっと声をかけた。

「だいじょうぶです、かあさま！」

　シリウスは元気よく答えたあと、慌てて匙を持ち直す。

　勢いのまま飲もうとしていたらしい。

「ゆっくりでいいのよ」

　母は小さく笑い、それから僕にも視線を向けた。

「ユキアも、熱ければ無理をしないでね」

「はい、母様。大丈夫です」

　母の声は柔らかい。

　僕だけを特別に庇うわけではない。けれど、見ていないわけでもない。

　そのくらいの距離が、今の僕にはありがたかった。

　カシムとザッカスは父の前では大きく騒がない。

　ヨハンは静かに食べ、リーゼロッテは姿勢を崩さない。

　シリウスは僕に話しかけたそうに何度もこちらを見るが、食事中なので必死に我慢している。

　がんばれ、シリウス。

　あと少しだ。

　朝食が終わりに近づいた頃、父が短く告げた。

「今日は客が来る」

　それだけだった。

　誰が来るのか。何の用なのか。

　説明はない。

　客の用向き自体は、たぶん僕たちに関係のあるものではない。

　客の前で騒ぐな。

　廊下を走るな。

　ヴァンハルト家の子として、見苦しい振る舞いをするな。

　要するに、そういう意味なのだと思う。

　ヨハンが軽くうなずき、リーゼロッテが姿勢を正す。

　カシムは興味を示したが、父がそれ以上話さないと分かると、すぐに黙った。

　僕も深くは聞かなかった。

　六歳の四男に関係のある客など、そうそう来ない。

　来たら来たで、それはそれで少し怖い。

　そう思って、僕は食後の茶をひと口飲んだ。