『メインストーリー』⑦
草むらに降り立って剣を構える。
弓を持ったゴブリンは急に目の前に現れた私に反応できていない。
そのまま躊躇なくレーヴァテインで斬り上げた。
「ゴガガガガガガガガ？」
切断面から体が静かに崩壊を始め、そのまま跡形もなく消滅する。
――急場とはいえ、思えば人型の生物の命を奪ったのは初めてのこと。
その事実に、胸がいつもより少しだけ重くなった。
しかし強いモンスターには人型のものも多くいる。
それに、いずれ人間の犯罪者と戦わなければならない日が来ることだってありえる。
冒険者として生きていくなら、いつかは乗り越えなければならない試練だ。
そう自分へ言い聞かせると、すぐに背後のメイスを持ったゴブリンへ意識を向けた。
「ティアナ！」
女の子を抱き締めた女性が、その小さな体を守るように身を縮めるのが見えた。
ゴブリンまでの距離は、あとわずか。
助けようにも、ナイトも男の子も間に合わない。
危ない！そう思った私はゴブリンへレーヴァテインを向けた。
すると剣先から炎が生まれ、一本の矢へと姿を変える。
辻斬りとの戦いでは急場とはいえ『スラッシュ』の威力が制御できなかったことを反省して、これまで力のコントロールを練習してきた。
だから今回使うのは、最低限の威力で。
ゴブリンだけを倒せるよう調整した、ウィザードスキル『ファイアアロー』。
剣先から放たれた炎の矢は一直線に飛び、ゴブリンだけを正確に貫いた。
人へ当たることも、周囲の木々へ燃え移ることもなく、炎は役目を終えるように静かに消えていく。
「……よかった。」
威力の調整は成功したみたい。
私は小さく胸を撫で下ろす。
「侯爵夫人、申し訳ございません！」
「母上、ご無事ですか！？……今のは一体？」
「うええええええええん！」
ナイトたちと男の子が一斉に一か所へ集まる。
「え、ええ……。私は無事。何ともないわ。」
お互いに無事を確認し合っている。
こうなってくると当てが外れて困惑するのはゴブリンたちだ。
「ゴグ？」
「ゴゴギ！」
作戦が失敗したゴブリンたちが、何か短く言葉を交わし合う。
「っ！」
その様子を察したナイトたちは、一斉に剣を構え直した。
しかしゴブリンたちは、そんな様子を意にも介さず背を向ける。
「ギィッ！」
木陰へ、草むらへ。
仲間の死体だけを残して、完全に撤退していった。
あまりにも手際の良い。
その場にいた誰もが少し拍子抜けしたような表情を浮かべる。
とはいえ、逃げたゴブリンを追う者はいない。
代わりに、先ほどの襲撃について分析を始めていた。
「初めからティアナを狙っていたのか？」
「お嬢様が、あの林の中で何かしてしまったのかもしれません。ゴブリンは執念深いですから。」
「どちらにせよ、今のお嬢様から事情を聞くのは難しいでしょう。」
「馬車まで戻るわ。護衛をお願い。」
侯爵夫人と呼ばれた女性は気丈に振る舞っている。
だけど、私のいる位置からは、ほんの少しだけ足が震えているのが見えてしまった。
きっと子供たちには、その様子を悟られないよう必死に堪えているんだろう。
「母は強し、だね。」
良い人そうだし、無事でよかった。
私は小さく微笑んだ。
さてさて。
思いがけない形でゴブリンの戦い方を見ることになったわけだけど。
うーん。
『ネームレスオンライン』では見た目が可愛かったゴブリンも、現実では想像以上に恐ろしい。
特に、人間のように戦術を組み立てて動くところが脅威だった。
あれは初心者が襲われたら、確かにひとたまりもない。
冒険者登録する前に、一度この目で見られたのは本当に大きな収穫だった。
「しかも、人助けまでできたもんね。」
お母さんも、お兄ちゃんも。
あの小さくて可愛い女の子を命懸けで守っていた。
そんな家族が不幸になるのは、やっぱり嫌だ。
できることなら、このままずっと幸せに暮らしてほしい。
「うんうん。」
私は何度も首を縦に振る。
――ガサガサ。
すぐ横の草むらから物音がした。
ハッとして振り向くと、さっきの男の子が草をかき分けながら姿を現した。
うん、やっぱり格好いい。
将来は絶対イケメンになると思う。
それにしても、この子。
どこかで見たことがあるような気がするんだけど……。
お互いにじーっと顔を見つめる。
「君は……？ こんなところで何を……？」
「え……？」
何を、言っているの？
いや、目が……合ってる？
混乱した。
私が見えているはずないのに、どうして？
震えながら、私はそっとレーヴァテインを持っていない左手へ視線を落とした。
「こんなところにいたら危険だ。とりあえず私と一緒にあっちの馬車に――。」
左手が見えてる？
まって、まって、まって、まって！？
私、《HidePC》してない！！
反射的に《HidePC》と心の中で唱えた。
「あ、あれ……？ さっきの子はどこに？」
男の子が一瞬だけ馬車の方へ視線を向けた、その隙だった。
どうやら上手く姿を隠せたらしい。
「坊ちゃま、どうしましたか？」
「さっきここに、ティアナくらいの歳の銀髪の女の子がいたんだ。」
「ええ！？ そんなまさか……。」
「本当にいたんだ！ 信じてくれ！！」
私は目の前で話し込むナイトと男の子を見つめながら、心臓をばくばくさせて震えていた。
見られた。
見られちゃった！
なんで今日に限って《HidePC》を忘れてるの！？
その後、男の子が諦めて馬車へ乗り込むまで、私は草むらの中へ座り込んだまま、ぐるぐると目を回し、自分の失態を呪い続けた。
