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『メインストーリー』④

◇

馬車は王都の西門から道沿いに走った。

目的地は『魔法都市レオ』近くの美しい湖畔だ。

通常なら片道一時間ほどで到着する距離である。

しかし、昨日降った雨で公道はぬかるみ、馬車は思うように速度を出せなかった。

私たちに気を遣い、段差や水たまりを避けながら進んでいるため、到着までは一時間半以上かかりそうなペースである。

「お母様、あれを見てください！」

「お兄様、あれは何ですか？」

もっとも、主役のティアナは外の景色を楽しんでいるようなので、特に問題はなさそうだ。

何度も通った道であっても、飽きることなく目を輝かせている。

王都を出て一時間ほど経った頃、ティアナが少し休みたいと言い出した。

いつもより馬車が揺れたせいで、少し気分が悪くなってしまったようだ。

この辺りは、ゴブリンが生息するエリアから少し離れている。

護衛のナイトたちもいるので問題はないだろう。

「ティアナの具合が良くないみたい。少し馬車を止めて。」

母上も同じ判断だったようで、馬車を操る従者へ指示を出した。

従者が馬車を道脇へ止めると、メイドたちが手際よく簡易テーブルや飲み物を用意する。

「お嬢様、どうぞ。」

「うん、ありがと……。」

酔い止めに良いペパーミントティーを受け取ると、ティアナはゆっくりと口を付けた。

ティアナには景色を楽しませてやりたかった。

しかし、こうなると『ポータル』で移動するべきだったか。

判断を誤ったと、私は小さくため息をつく。

幸い、十分ほど休むとティアナはすっかり元気を取り戻した。

「お母様、早く行きましょ！」

先ほどまで青い顔をしていたのが嘘のようだ。

メイドたちは、先ほど準備したテーブルを片付け始めている。

待っていると、一人のナイトが母上のもとへ歩み寄ってきた。

「道が荒れておりますので、少し迂回した方がよろしいかもしれません。」

今後のルートについて相談したいとのことだったので、私も一緒に話を聞くことにした。

やはり足元が悪く、思うように馬車は進まないようだ。

そのせいでティアナも気分を悪くしてしまったし、この先はもう少しなだらかな道を進むべきだろう。

幸い目的地は近い。

そこまで時間はかからないはずだ。

メイドたちの片付けも、そろそろ終わる頃である。

「ティアナ。」

そろそろ出発だと声を掛ける。

しかし返事はない。

不思議に思い、私は馬車へ視線を向けた。

――いない？

メイドのところか？

――いない。

ぞわりと背筋に冷たいものが走る。

「ティアナ、どこだ！？」

私は大きな声でティアナを呼んだ。

その声に反応したのは、ティアナ以外だった。

誰もが戸惑ったように首を振る。

誰一人として、ティアナの居場所を把握していない。

「ティアナがいないわ！」

「お嬢様、いったいどこに！？」

ナイトたちは一斉に剣を抜き、周囲の背の高い草むらや木陰を捜し始めた。

私も大剣を手に取った、その時だった。

「きゃあああああああああああ！！」

「ティアナ！！」

「お嬢様！！」

ティアナの悲鳴だ。

聞こえたのは馬車から少し離れた林の入口。

ナイトたちは全速力でそちらへ駆け出す。

私も走り出したい衝動に駆られたが、懸命に踏みとどまった。

もしモンスターがいるのなら、私では足手まといになるかもしれない。

蛮勇は味方をも危険に晒す。

尊敬する父上の教えだ。

それに、ナイトたちは全員ティアナの救助へ向かってしまった。

私まで離れれば、母上やメイドたちを守る者がいなくなる。

私はその場を動かず、手が潰れそうになるほど強く拳を握り締めながら、ティアナの無事を祈った。