30/296

『メインストーリー』①

謎の侯爵家令息の登場です。

ここから少しの間、アイラ視点を離れて物語が進みます。

彼とその家族に何が起こるのか、見守っていただければと思います。

空が明るみ、朝日が差し込み始めた頃。

閉じられたカーテンの隙間から細い光が伸び、薄暗かった部屋を少しずつ照らしていく。

私はいつものベッドで目を覚ました。

まだ僅かに眠気が残っている。

小さく欠伸をしながらゆっくりと起き上がり、枕元に置かれている呼び鈴を鳴らした。

澄んだ音が部屋へ響く。

間もなく扉が静かに開き、数人のメイドが部屋を訪れた。

彼女たちは慣れた動きで一列に並ぶと、揃って一礼する。

「おはよう。」

「おはようございます、お坊ちゃま。」

私の言葉を待っていたメイド達が顔を上げた。

毎朝変わらない光景だ。

「訓練の準備をするので手伝ってくれ。」

「承知いたしました。」

私が告げると、メイドたちはすぐに動き始める。

一人が今日使う訓練着を用意し、一人が私の寝間着を脱がせる。

訓練着を手にした別のメイドが隣へ控え、その間にも水やタオルの準備が進められていた。

誰かが細かく指示を出しているわけではない。

それぞれが自分の役割を理解し、必要な仕事を先回りして行っている。

私は彼女たちに手伝われるまま、用意された訓練着へ袖を通した。

服の皺が伸ばされ、襟元が整えられる。

最後に全体を確認したメイドが一歩下がった。

「どこか違和感はございますか？」

「いや、大丈夫だ。」

腕を伸ばし、肩を回す。

続けて足も軽く動かして着心地を確かめる。

動きを妨げるようなところは何もない。

今日も問題なく訓練できそうだ。

「ありがとう。」

手伝ってくれたメイドへ微笑みかけると、彼女は僅かに表情を和らげて一礼した。

「こちらをどうぞ。」

別のメイドから差し出された小さなコップを受け取る。

中に入っていた水を一息で飲み干した。

適量で、冷たすぎず温すぎない。

寝起きの体にはちょうど良い温度だ。

相変わらず、良い仕事をしてくれる。

空になったコップを返すと、今度はタオルを持ったメイドが一歩前へ出た。

「失礼いたします。」

「うむ。わぷっ。」

わずかに水気を含んだタオルが顔へ触れる。

頬から額、首回り。最後には耳の裏まで丁寧に拭かれた。

突然顔へ触れた冷たい感触に、思わず変な声が出てしまった。

……しまった。侯爵家の令息として、恥じるべき失態であろう。

皆は何も聞かなかったような顔をして仕事を続けてくれている。

それが余計に恥ずかしい。次からは気を引き締めねば。

「お坊ちゃま、整いました。」

一通りの準備を終えたメイドたちが私から離れる。

再び一列に並んで一礼し、私の言葉を待っていた。

「うむ。今日も見事な手際であった。皆の者、感謝する。」

私なりに感謝を伝え、そのまま部屋の扉へ向かう。

すると視界の端で何かが動いた。

……今、一番若いメイドが小さくガッツポーズをしたように見えた。

いや、きっと気のせいだろう。

大丈夫だ。私は何も見ていない。

だからメイド長。その怒った時だけ見せる顔はやめてくれ。

私は何も知らない。何も見ていないのだから、私にはどうすることもできない。

私は逃げるように部屋を出ると、長い廊下を進んで訓練場へ向かった。

メイド長は仕事中、顔に感情が出ないよう常に努めている。

主人に仕える者として、それが正しい姿なのだと考えているのだろう。

しかし彼女は長く当家に仕えており、私が幼い頃には乳母まで務めてくれた人だ。

付き合いが長い分、私にはわずかな表情の変化でも分かってしまう。

先ほどの顔は間違いなく怒っていた。

真面目なメイド長は、主人の前でガッツポーズをすることなど絶対に許さない。

この後は間違いなく雷が落ちるだろう。

あの若いメイドの無事を祈るばかりである。

そんなことを考えながら屋敷を進み、訓練場へ到着する。

扉を開けると、既に父上が体を解していた。

「おはよう、『クレス』。」

「おはようございます。父上。」

こちらを見た父上へ頭を下げる。

父上はゾディアック王国騎士団、第二部団長『カシウス・グローザ』。

そして私が誰よりも尊敬する人だ。

短い金髪に青い目。

長身で、日々の鍛錬によって作り上げられた鍛え抜かれた肉体。

私と父上は親子だけあってよく似ていると、周囲は揃って口にする。

私自身も鏡を見るたびにそう思う。

もちろん、今の私では体格も技量も父上には遠く及ばない。

いつかこの人のようになりたい。そして乗り越えたい。

それが私の夢だ。

私は父上の隣へ並び、訓練を始める前に体を解していく。

肩を回し、腕を伸ばし、足の筋を十分に伸ばす。

焦って訓練を始めても良いことはない。

父上から何度も教えられてきたことだ。

十分ほどかけて準備を終えたところで、私は父上へ声を掛けた。

「お待たせしました、父上！」

「うむ。」

既に準備を終えていた父上は、私が終わるまで待っていてくださっていた。

急かすこともない。早くしろと叱ることもない。

ただ静かに待っている。

父上は多くを語る方ではないが、こうした気遣いができるところも、私が尊敬している理由の一つだ。

父上が壁際へ歩いていく。

そこには、グローザ侯爵家に伝わる大剣が置かれていた。

父上はその柄を握り、軽々と持ち上げる。

そして訓練場の中央まで戻ると、静かに構えた。

私も専用の大剣を手に取り、父上の隣へ並んで構える。

大きく息を吸い、足の位置を確認する。

腰を落とし、柄を握る両手へ力を込めた。

そして同時に、大剣を振り下ろす。

ビュンッと風を切る音が訓練場へ響いた。

再び構えて振り下ろす。

ビュンッ。

また構える。何度も、何度も。

二本の大剣が空を切る音だけが、静かな訓練場へ規則正しく響き続ける。

やはり父上は凄い。

大剣を振り下ろしても、体はまったく揺れていない。

足は地面へ根を張ったように動かず、上半身にも余計な力が入っているようには見えない。

それなのに振り下ろされる大剣は速く、重い。

何度繰り返しても常に一定の軌道を描き、寸分違わぬ太刀筋を繰り返している。

そのうえ息は乱れず、疲労した様子も微塵も感じさせない。

私も同じように振っているつもりなのに、違いは一目で分かった。

私の剣は回数を重ねるたび、少しずつ軌道がずれていく。

腕も重くなる。呼吸も荒くなる。

対して父上の剣は、最初の一振りと何も変わらない。

どれほど修練を積めば、この領域へ辿り着けるのか。

今の私には想像もつかなかった。

それでも、止まるつもりはない。

今は必死に大剣を振り下ろす。

息が切れても、太刀筋がぶれても、腕だけは止めない。

父上の動きを横目で確認しながら、自分の姿勢を修正する。

握り方。足の位置。腰の動き。

一つずつ意識して、また大剣を振り下ろす。

少しでも正確に。少しでも美しい直線を描けるようになるために。

今日できなければ、明日。

明日できなければ、その次の日。

何度でも繰り返せばいい。

憧れの背中へ、少しでも早く追いつくために。

そしていつの日か、その背中を乗り越えるために。