幕間 陽だまりの切り株
幕間はメインストーリーではなく、おまけ程度のお話です。
本作は基本的に誰か一人の視点で物語が進むため、本編では描ききれなかった出来事や補完したいエピソード、サブキャラクターたちのお話などを、幕間としてお届けできればと思っています。
森に朝日が差し込む。
夜露を纏った草花が静かに輝き、小鳥たちがさえずり始める頃。
一つの切り株が、もぞりと動いた。
「かぷぷ……。」
気の抜けるような鳴き声。
頭から生えた若芽がゆらゆらと揺れ、短い手足が眠たそうに動く。
おかしな切り株？……いや。
切り株の姿をしたモンスター『スタンプ』だった。
＝ｗ＝
不思議な顔をしたまま、瞼と口がむにむに動く。うつらうつらと船を漕ぐとゴン！と頭を打った。
衝撃で目が覚めたのか「はっ」としたように目を開く。
左右を何度か見返したが危険が無いことが分かると目をそっと細めた。
「かぷぅ……。」
遅れて痛みが来たのだろう。短い手で頭を押さえながら涙目になっている。
ふるふるふると体を振ると短い両手を一生懸命上下に振り、最後に「ぎゅいーん」と背伸びをした。
もちろん、人間ほど伸びるわけではない。ほんの少しだけ体が伸びただけだ。
それでも本人（本木？）は至って真剣だった。
真面目な顔をしているのに可愛いだけなのは、ご愛敬である。
「かぷ。」
小さく鳴くと、スタンプは朝日を追いかけるように歩き始めた。
歩く速さは人間の子供ほど。
決して急がない。
……いや、急げないだけかもしれない。
短い足で森の少し開けた場所へたどり着くと、体いっぱいに朝日を浴びる。
「かぷぷ……」
日光が美味しいのだろう。
目を閉じ、とろけるような表情を浮かべた。
まるで人間がお風呂に浸かっている時のような顔だった。
近くの水辺で二人の女性冒険者が狩りの準備をしていた。
そのうちの一人が森の方を見ると、日向ぼっこをしているスタンプを見つけた。
思わず隣の仲間の肩を叩き、指をさす。
「ねぇねぇ、あれ見て。」
「……ふふっ、可愛い～。」
二人は小さく笑った。
あまりにも平和で無害。
あれを見て危機感を感じる冒険者はいないだろう。
スタンプは討伐対象として人気がない。
危険なモンスターではないし、倒したところで高価な素材も手に入らない。
薪代わりにはなるが森には枯れ木がいくらでも落ちているので、わざわざ命を奪う理由がない。
硬くて生命力も強く、初心者にも倒しづらい相手なので、この世界でもっとも討伐されないモンスターの一種だった。
十分に光を浴びたスタンプは満足そうに頷く。
「かぷ！」
今度は湖へ向かっててくてくと歩きだす。
湖畔の前に着くと、慎重に片足を水へ浸ける。
ちゃぷん。
それ以上は進まない。
短い足では水面に少し触れる程度で十分だ。
そのまま根から水を吸い上げるように、足からゆっくりと水分を取り込んでいく。
もちろん口から飲めないわけではない。
ただ、この丸い体では水面まで顔を近づけるのが少し難しいようだ。
そのため長い年月をかけて、足からも水を吸えるようになったらしい。
森では時折、水を飲もうとして湖へ落ち、そのまま溺れてしまうスタンプもいる。
この個体は賢い方だった。
ゆっくり少しずつ安全な距離を保ちながら喉を潤していく。
ちゃぷん。
お腹がいっぱいになるとスタンプは水から足を離した。
十分に光と水の恵みを受けて満足そうに体を揺らしている。
「かぷ！」
元気よく一鳴きすると、小さな足で森の奥へ帰っていった。
この世界は人間がモンスターを狩る世界じゃない。
人もモンスターも等しく平等に、女神ガイアの子供達なのだ。
