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逢魔が時⑧

「アイラ、呆けてる場合じゃないわよ！」

シルフの鋭い声が耳に飛び込んできた。

「来る！」

続いてドライアドが叫んだ。

私は慌ててドッペルゲンガーへと視線を戻した。

すると、あいつは既に両手で大剣を握り、腰を落として構えを取っていた。

その姿を見た瞬間、背筋に冷たいものが走る。

……あれ？あの構えって、まさか。

「『グランドストンプ！』」

ドッペルゲンガーが叫ぶと同時に、巨大な剣を地面へと叩き付けた。

ドゴォォォンッ！

凄まじい轟音が洞窟全体に響き渡った。

剣が地面に触れた瞬間、足元の土や岩が爆発したかのように砕け散る。

そして、その衝撃は地面を伝わりながら、周囲へと一気に広がっていった。

「っ！」

私は咄嗟に身構えたけど、避けられない！

足元から押し寄せる衝撃波だけじゃなく、砕けた石の礫までが猛烈な勢いで飛んでくる。

しかも、その攻撃は私達だけを狙ったものじゃない。

周囲にいる騎士団の人達も含めて、この空間にいる全員を巻き込もうとしている。

私は両腕を顔の前に上げ、少しでも被害を抑えようと防御の姿勢を取った。

そして、迫り来る衝撃に備えて強く目を瞑る。

次の瞬間、激しい風と共に、何かが砕けるような音が響いた。

バキバキッ！

さらに、無数の石が何かにぶつかる音が続く。

あまりの轟音に、耳が痛くなりそうだった。

だけど……あれ？痛くない？

あれほど凄まじい攻撃だったのに、体のどこにも痛みを感じない。

それどころか、さっきまで足元にあった地面の感触まで消えていた。

一体、何が起きたんだろう。

私は恐る恐る目を開いた。

すると、目の前には信じられない光景が広がっていた。

私の体が、宙に浮いている。

地面から少し離れた高さで、まるで見えない何かに支えられているかのようだった。

そして、その下ではボロボロになった植物の蔦が、次々と地面へ落ちていく。

千切れた蔦の間には砕けた石がいくつも挟まっていて、どれほど激しい攻撃を受けたのかが分かる。

なるほど、ようやく何が起きたのか理解できた。

どうやらシルフが風の力で私たちを浮かせてくれたらしい。

それと同時にドライアドが植物の蔦を張り巡らせて壁を作り、飛んでくる石の礫から守ってくれていた。

「間一髪ね。」

シルフが小さく息を吐いた。

「危なかった。」

ドライアドも、ほっとしたように呟いた。

「二人ともありがとう、助かったよ！」

私は心からお礼を伝える。

本当に危なかった。

あのまま攻撃を受けていたら、私も無事では済まなかったかもしれない。

二人が咄嗟に動いてくれたおかげで、何とか助かったんだ。

だけど、顔を向けると返ってきたのは、どこか硬い笑顔だった。

「ええ、でも何度もは通じないわ。」

シルフが真剣な表情で答えた。

「今回限り。一度しか使えない。」

ドライアドも静かに頷いた。

……そうだよね。

確かに、今の方法でもう一度攻撃を防げるとは限らない。

あのドッペルゲンガーは、ただ強いだけのモンスターじゃない。

相手の能力や技を模倣するだけでなく、状況に応じて戦い方を変えるだけの知能を持っている。

そんな相手に、私達は防御の手段を見せてしまったんだ。

次に同じ攻撃を仕掛けてくるとしたら、きっと何らかの対策をしてくるだろう。

空中に逃げることを見越して攻撃してくるかもしれないし、植物の壁を破る方法を考えるかもしれない。

少なくとも、同じ方法で何度も助かるとは思わない方が良い。

……それより、他の皆はどうなった？

私は慌てて周囲を見渡した。

洞窟の中には、まだ凄まじい量の土煙が漂っている。

さっきの衝撃で地面が大きく抉られ、外周に並んでいた土の柱や像にも損傷が見られた。

視界が悪く、少し離れた場所にいる人の姿すらはっきりと見えない。

だけど、次第に土煙が薄れていくにつれて、周囲の様子が少しずつ明らかになってきた。

そして、私はその光景を見て言葉を失った。

「うぅ……。」

騎士団の男性が、苦しそうに呻いている。

「ぁ、足が……。」

別の場所からは、女性騎士さんの震える声が聞こえてきた。

……嘘でしょ。

そこには、先ほどまで立っていた騎士団の人達が、全員地面に倒れている姿があった。

ある人は壁際に倒れ込み、別の人は地面に伏せたまま動けずにいる。

鎧には無数の傷が付き、周囲には砕けた石が散乱していた。

おそらく、飛んできた石の礫をまともに受けてしまったんだろう。

しかも、被害はそれだけじゃなかった。

中には、手や足を失っている人までいる。

地面には血が広がり、苦しそうな呻き声があちこちから聞こえてきた。

……ひどい。たった一度の攻撃で、ここまでの被害が出るなんて。

しかも、相手が使ったのはクレスの剣技だ。

本来なら頼もしいはずの味方の技が、今は私達を追い詰めている。

私は唇を噛みながら、必死に頭を働かせた。

どうしよう。このままじゃ、まともに戦える人がほとんどいなくなってしまう。

まずは怪我をした人達を治療しないと。

……そうだ、ヒーラー！

ヒーラーはどこにいるの？

私は急いで周囲を見回した。

今回の部隊には、治療を担当するハイプリーストが同行していたはずだ。

彼女さえ無事なら、まだ立て直せる可能性がある。

私は倒れている騎士団の人達を一人ずつ確認していった。

そして、ドッペルゲンガーから最も離れた場所に、見覚えのある法衣を纏った女性の姿を見つけた。

彼女も地面に膝をついていたけど、幸い意識はあるようだった。

周囲を見回しながら、倒れた仲間達の様子を確認している。

少なくとも、見たところ大きな怪我は負っていないみたいだ。

良かった。彼女が無事なら、まだ何とかなる。

ハイプリーストの治癒魔法なら、重傷を負った騎士団の人達を助けられるはずだ。

まずは彼女を守りながら、負傷者を治療してもらおう。

そうすれば、クレス達も再び戦えるようになるかもしれない。

私はわずかな希望を感じながら、ハイプリーストの女性へと視線を向けた。だけど。

「意外としぶといな。」

ドッペルゲンガーの声が響いた。

私は慌てて振り返った。

あいつは大剣を肩に担ぎながら、周囲に倒れている騎士団の人達を見渡していた。

その表情には、まるで感情が感じられない。

ただ、目の前の状況を確認しているだけのようだった。

まずい。あいつはクレスの剣技を使えるだけじゃない。

人間の言葉を理解し、相手の強さを判断し、戦い方まで考えている。

もし、人間の知識まで模倣しているのだとしたら。

この状況で、次に誰を狙うのかなんて決まっている。

「貴様たちを詰ませてやろう。」

ドッペルゲンガーが、ゆっくりと顔を動かした。

その視線の先にはハイプリースト。

「まずい！」

私は思わず声を上げた。

あいつは、ヒーラーを真っ先に始末するつもりなんだ。

確かに、戦い方としては合理的だと思う。

どれだけ騎士団の人達を傷付けても、ハイプリーストが治療してしまえば再び戦えるようになる。

だけど、治療役さえ倒してしまえば、負傷者はそのまま戦力から脱落することになる。

ましてや、今の騎士団はほとんど全員が倒れている。

ここで彼女まで殺されてしまったら全滅しかねない！

私は反射的に魔力を練り始めた。

今から走って彼女のところへ向かっても、間に合うとは思えない。

だったら、魔法でドッペルゲンガーの動きを止めるしかない。

少なくとも、あいつの注意を引くことができれば、彼女が逃げる時間を稼げるかもしれない。

私は持てる魔力を一気に集中させ、強力な魔法を放つための準備を始めた。

だけど、その瞬間だった。

「む、さっきの攻撃から逃れていたのか。」

ドッペルゲンガーが、こちらを振り返った。

その目が、真っ直ぐに私を捉える。

「アイラ、バカ！迂闊よ！」

シルフが叫んだ。

「気付かれた！」

ドライアドも焦ったように声を上げる。

……あっ。私はようやく、自分が何をしてしまったのか理解した。

さっきの『グランドストンプ』を防いだ時、私達は土煙に紛れていた。

だから、ドッペルゲンガーも私達が無事だったことには気付いていなかったのだろう。

それなのに、私が魔法を使おうとしたせいで気づかれてしまった。

これは完全に私のミス。

もっと慎重に行動するべきだった。

少なくとも、あいつの注意を引くなら、先にシルフ達と連携するべきだったんだ。

だけど、ハイプリーストが狙われていると気付いた瞬間、そんなことを考える余裕なんてなかった。

彼女を助けなきゃいけない。

その気持ちだけで、反射的に動いてしまった。

でも今さら後悔しても遅い。

ドッペルゲンガーは、もう私を見つけてしまっている。

しかも、その表情が先ほどとは明らかに変わっていた。

ギラリと光る目。

獲物を見つけた猛獣のような、獰猛な視線。

それは、先ほどクレスを狙った時と全く同じもの。

私は練り上げた魔力を維持したまま、ドッペルゲンガーを見つめ返した。

あいつの次の標的は、私になってしまったようだった。