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怪我の功名⑥

そんなことを考えているうちに、会話が一段落してしまった。

クレスも騎士団の人達も、もう謝罪について話すことはなさそうだ。

何となく皆の間に静かな時間が流れる。

……うん、話すことも無くなったようだし、そろそろお暇した方が良いかな。

私も朝の準備をしなきゃいけない。

これから探索に向かうことを考えれば、いつまでもここで立ち話をしているわけにはいかないよね。

それに、騎士団の人達も訓練の途中だった。

私が来たせいで中断させてしまったみたいだし、これ以上邪魔をするのも申し訳ない。

会話が途切れた今がちょうど良い頃合いだろう。

「皆さんも、私のことで心配を掛けてしまい申し訳ありませんでした。今日からの探索、頑張りましょう。」

そう言って、私は皆に向かってにこっと微笑み掛けた。

昨日はあんな態度を取ってしまったけど、今日はちゃんと笑顔で接したい。

そう思っていたんだけど。

「おぉ……。」

なぜか、若い騎士の人達が目を大きく見開いていた。

中には、ぽかんと口を開けたまま固まっている人までいる。

……あれ？私、何か変なことを言ったかな。

ただ挨拶をしただけなんだけど。

不思議に思って、騎士達の方へ視線を向けようとした。

ところが、その間にすっとクレスが割って入ってきた。

「少しだけアイラと話があるから、各自、自主練をしておくように。」

「は、はい！」

クレスの指示に、騎士団の人達が慌てて返事をする。

そして、彼は私の方へ向き直ると、穏やかな声で続けた。

「……テントまで送っていこう。」

「あっ、ありがとうございます。」

こんな時でもクレスは紳士的だね。

私が帰ろうとしているのを察して、わざわざ送ってくれるなんて。

もっとも、テントまでそれほど距離があるわけじゃないんだけど。

私一人でも迷わず帰れるし、危険な場所を通るわけでもない。

だから、本当なら遠慮しても良いところなんだろうけど。

……うーん。そういえば、貴族の男性からエスコートを申し出られた時って、どうするのが正しいんだろう。

私は平民だから、貴族の細かい作法なんてほとんど知らない。

でも、せっかくの申し出を断ったら、相手の誇りを傷つけてしまう可能性もあるよね。

ましてや、相手は侯爵家の嫡男であるクレスだ。

本人は気にしないかもしれないけど、ここは素直にお願いしておいた方が良さそうだ。

「よろしくお願いします。」

私がそう答えると、クレスは小さく微笑んだ。

そして、自然な動作で私の手を取った。

……あれ？手を引いて連れていってくれるのかな。

そんなことを考えた、次の瞬間だった。

クレスが私の手をそっと持ち上げ、その甲へ顔を近付けた。

そして、ちゅっ。

「へ？」

一瞬、何が起こったのか分からなかった。

今、何をされたの？

手の甲に、何か柔らかいものが触れたような気がする。

ほんの一瞬だけだったけど、確かに温かい感触が残っている。

……いや違う。何をされたのかなんて、本当はちゃんと分かっている。

手の甲にキスをされたんだ。

そう、キス。クレスが、私の手に。

頭の中では、今起こった出来事を正確に理解できている。

言葉にすることだってできる。

ただ、その事実に感情がまったく追いついていなかった。

「～～～！？」

声にならない声が喉の奥から漏れた。

次の瞬間、顔が一気に熱くなっていく。

頬の血管が広がって、血液が勢いよく流れ込んでくるような感覚があった。

耳まで熱い。

きっと今の私、ものすごく顔が赤くなっているんだろうな。

心臓も何だか落ち着かないし、頭の中までふわふわしている。

えっ、えっ、ちょっと待って。

これって貴族の挨拶？

それとも、女性をエスコートする時の普通の作法なの？

いや、そういう文化があることくらいは知っているけど、実際に自分がされるなんて思ってもいなかったんだけど！

私は口をぱくぱくと動かしながら、その場に固まってしまった。

何か言わなきゃと思うのに、言葉が出てこない。

そんな私の様子を見て、クレスが少しだけ悪戯っぽく笑った。

「私の提案にお許しをいただき、身に余る光栄に存じます。それでは参りましょうか、姫。」

ひ、姫！？今度は姫って言った！？

さっきまで普通に話していたのに、急にこんなことをされたらどう反応すれば良いのか分からない。

クレスは私の混乱など気にする様子もなく、片方の腕を軽く曲げた。

そして、私の手をその肘の辺りへ導く。

どうやら、そこに手を添えて歩くらしい。

「このまま歩いてくれ。」

「は、はい。」

私は言われるがままに、クレスの腕へ手を添えた。

本当なら、もう少し落ち着いて対応したかったんだけど。

不意打ちを受けたせいで、すっかり思考が停止してしまっている。

クレスが指示してくれることに従うので精一杯だ。

周囲の人達が何やらこちらをちらちらと見ていたけど、そんなことに気付く余裕さえなかった。

こうして私は、クレスにエスコートされながらテントへ向かって歩き始めた。

歩き出してみると、クレスの歩く速度は思っていたよりもずっとゆっくりだった。

私の歩幅に合わせてくれている。

クレスは私よりもずっと背が高いし、普段ならもっと大きな歩幅で歩くはずだ。

それなのに、今は私が無理なく歩けるように、自然な速度で足を進めている。

こういうところも、やっぱり気遣いができる人なんだなぁ。

……って、違う違う。

今はそんなことを冷静に分析している場合じゃないよ。

私、クレスの腕に手を添えて歩いているんだよね？

それも、ついさっき手の甲にキスをされたばかりなのに。

うぅ、思い出したらまた顔が熱くなってきた。

手を添えている腕から、彼が歩くたびにわずかな動きが伝わってくる。

隣には背の高い男性がいて、その人に歩調を合わせてもらいながら、一緒に歩いている。

何だろう、この感じ。

すごく恥ずかしいのに、嫌な気持ちはしない。

むしろ、少し落ち着くような、不思議な感覚があった。

さっきから心臓は落ち着かないし、頭の中もふわふわしているのにね。

……こんな経験、アイラとして生きるようになってから一度もなかったな。

男性と並んで歩くこと自体は、もちろん何度もある。

クレスとだって、これまで何度も一緒に行動してきた。

だけど、こうして腕を取って、女性として丁寧にエスコートされるなんて初めてだ。

だから、どう振る舞えば良いのか分からない。

何を話せば良いのかも分からないし、どこを見て歩けば自然なのかさえ分からなくなってくる。

うーん、何かに似ている気がする。

そうだ。前世で初めて彼女ができた時のことを、ふと思い出した。

あの頃、初めて二人でデートに出掛けた時も、こんなふうに緊張していたっけ。

隣を歩く彼女の手を繋いでも良いのか分からなくて、ずっと悩んでいたんだよね。

手を伸ばそうか、やっぱりやめようか。

そんなことばかり考えて、会話の内容まで頭に入らなくなっていた。

……あれ？でも、今の私は手を繋ぐ側じゃなくて、エスコートされる側なんだよね。

しかも、相手は男性。

前世とは立場も性別も違うのに、どうしてあの時と似たような気持ちになるんだろう。

考えれば考えるほど、よく分からなくなってくる。

ただ、一つだけ分かることがあった。

私は今、クレスとこうして歩いていることを、少なくとも嫌だとは思っていない。

それどころか、隣にいてくれることに少し安心している自分がいる。

……うぅ、何だか余計に恥ずかしくなってきた。