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危うい冒険心⑨

辻斬りは、サービス開始時から深い森に配置されていたモンスターの一体だ。

ネームドモンスターじゃない普通のモンスター。

だけど、多くのプレイヤーの記憶に刻まれたトラウマモンスターでもある。

本来の生息地は、サービス開始当初の最難関ダンジョン。

それなのに初心者の町の一つであるサジタリウス近くにある深い森にも、時間湧きで配置されていた。

その理由について後のインタビューで開発チームはこう答えている。

「冒険には常に緊張感が必要だ。」

その結果、多くの初心者が森で突然辻斬りと遭遇し、何をされたのかも分からないまま戦闘不能になる事件が多発した。

匿名掲示板には、怒りや戸惑いの投稿が溢れていた。

当時は、そんな理不尽もゲームだから笑って許せた。

だけど、これは現実で死ねば終わり。

だからこそ、この絶望的な状況では最善の選択が求められる。

死の象徴と遭遇してしまったのだから。

冒険者たちがここへ到着してから、まだそれほど時間は経っていないはず。

なのに時間の感覚さえ失うほどの緊張感が辺りを支配していた。

冒険者たちは動けない。

辻斬りは笑っている。

私も恐怖で体が動かない。

初めて目の当たりにする命のやり取りと本物の殺意。

自分へ向けられたものじゃないのに喉が締め付けられ、息が浅くなる。

今すぐここから逃げたい。

本当なら、《Storage》と念じてレーヴァテインを取り出せばいい。

それだけで何とでもなるはずだった。

しかし、極度の緊張で頭は真っ白になり、その選択肢さえ浮かばない。

硬直を先に破ったのは冒険者たちだった。

活路を見出したわけじゃない。

張り詰めた緊張に、耐えきれなかっただけだ。

「構えろ！」

リーダーらしき男が叫ぶ。

その声に反応し、冒険者たちは一瞬で陣形を組み直した。

前衛が前へ出て後衛が辻斬りへ狙いを定める。

さらに後方ではプリーストが『プロテクション』を唱え、前衛たちの防御力を高めていた。

いい連携だった。

素人の私が見ても、それなりのダンジョンなら十分通用しそうな動きに見えた。

――キンッ。

辻斬りが動いた。

一番前にいた冒険者の首が落ちる。

――キンッ。

二番目の冒険者の首が落ちる。

――キンッ。

三番目の冒険者の首が落ちる。

「……え？」

何も見えなかった。

正確には、刀を鞘へ納める動作だけが見えた。

それは前世で知る、居合の動きだった。

「っ……！」

誰もが息を呑む。

一瞬で前線が崩壊した。

誰が見ても絶望的な状況に陥っている。

それでも、冒険者たちはまだ諦めていなかった。

「『ライトニングケージ』！」

ウィザードが冒険者たちと辻斬りの間に雷の檻を作り出す。

「『エンフィーブルメント』！」

プリーストが辻斬りを弱体化させる。

「『パワーショット』！」

ハンターが雷の檻の隙間から辻斬りを狙う。

放たれた矢が辻斬りへと一直線に迫った。

しかし辻斬りはいとも簡単に身を躱す。

「クソ、避けられた！」

連携は良かったけど相手が悪すぎた。

回避の直後、辻斬りがもう一度、不自然に身を躱して刀へ手をかける。

――キンッ。

突然、辻斬りが何かを斬った。

すると、すぐ隣に男の姿が現れ、その首が地面に落ちる。

今度こそ全員が完全に硬直した。

新たに首を斬られた男が身につけていたのは、『ローグ』の装備だった。

『シーフ』系の二次職。

『ハイド』などの姿を隠すスキルを駆使して戦う近接アタッカーだ。

仲間たちの攻撃に合わせ、《ハイド》で姿を消したまま辻斬りへ奇襲を仕掛けるつもりだったのだろう。

その動きは悪くなかった。

だけど、辻斬りは悪魔型モンスターの一体。

この種族は『ハイド』のような身を隠すスキルを看破する能力を持っているのだ。

しかし、この無謀な攻撃を見る限り、冒険者たちは辻斬りの種族も特性も知らなかったのだろう。

だから通用するはずのない奇襲を仕掛けてしまった。

ここで冒険者たちの命運は尽きた。

今度こそ、完全な詰みだ。

辻斬りは獲物を見定めるように、裂けるような笑みを浮かべている。

「もう、無理だ……。」

誰かが呟いた。

あのローグが、この中で一番の実力者だったのだろう。

最後の希望を失った冒険者たちの心は、完全に折れてしまっていた。

「せめて子供だけでも……。」

「『ポータル』を早く繋げ！」

もう自分たちは助からないと確信したのだろう。

それでも、せめてカイ君だけは助けようとしている。

私は、動けなかった。

手足の震えが止まらない。

怖い。

怖くて仕方がない。

ふっ、と両者を隔てていた雷の檻が消えた。

ライトニングケージの効果時間は十秒しかない。

辻斬りが一歩、前へ踏み出した。

「うわあああああああああ！！」

最後の命綱を失ったカイ君の絶叫が森に響く。

「っ！」

もうダメだ。

次に起こるであろう悲劇に耐えられず、思わず目を閉じた。

「下がって！」

突如、どこかで聞いたことのある声が響いた。

思わず目を開けて、その声の主を見る。

そこには一人の女性が立っていた。

辻斬りと冒険者たちの間。

まるで彼らを守るように辻斬りと対峙している。

「なんで……。」

五年前とは髪型が変わっていて、後ろ姿だけでは分からなかった。

だけど命の恩人の顔を忘れるはずがない。

あの日、死にかけていた私を救ってくれた女性。

ハイプリースト様が、辻斬りの前に立っていた。