危うい冒険心⑧
『深い森』は、子供の足でもそう時間がかからない場所にあった。
名前の由来は森の奥深くにあるからじゃない。
凶悪なモンスターが縄張りとしていて、人の手がほとんど入っていない。
だから『深い森』と呼ばれている。
深い森へ足を踏み入れると、小道とは空気そのものが違っていた。
木々は陽光を遮り、昼間だというのに薄暗い。
『スライム』や『スタンプ』といった低級モンスターの姿は消え、聞こえるのは風に揺れる葉音だけ。
ここに来る途中、私は何度も冒険者とすれ違った。
彼らはまだ町の近くを中心に捜索しているようだ。
それでいい。
町にいた冒険者たちでは、深い森を探索するには力不足だと思う。
一方、私には《HidePC》がある。
姿を隠し、木々をすり抜けられる私ほど、この森の探索に向いた人間はいない。
私は木々を一直線に抜けながら、深い森を駆けていった。
レベルアップのおかげか、体がいつもより軽い。
ゲームではレベルが上がるだけで基礎能力が上昇していた。
どうやら、この世界でもその恩恵は存在するようだった。
「カイくん、どこに行ったの？」
途中、比較的おとなしい動物型や虫型のモンスターを何度か見かけた。
手を出さなければ、おそらく逃げ切れる相手だ。
だけど、恐怖に負けて石でも投げれば取り返しのつかないことになる。
それだけは避けなければならない。
「うわあああああああぁぁぁっ！？」
森の静寂を切り裂くように、子供の悲鳴が響いた。
「近い！」
考えるより先に体が動く。
一直線。
木々をすり抜け、最短距離を駆け抜ける。
視界が開けた。
そこは小さな広場だった。
十数人ほどの冒険者が隊列を組むように立ち、その後ろには小さな影が見える。
あれは間違いない。
カイ君だ。
「生きてる……！」
胸を撫で下ろしかけた。
だけど、様子がおかしい。
冒険者たちは全員、カイ君ではなく、その前方へ視線を向けている。
カイ君だけは、その場に立ち尽くしたまま動かない。
私も、その視線を追った。
「っ……！」
地面へ倒れていたのは、一人のナイトで。
首が、なかった。
切断面から流れ出た血が地面を赤く染めている。
どくん、どくんと心臓が激しく脈打った。
こんな惨い光景を見るのは、前世を含めても初めてのこと。
頭の中が真っ白になってしまった。
「まだ『リザレクション』すれば間に合う！」
「まずはこの状況を何とかしないと！」
「リーダー、指示を！」
切羽詰まった冒険者たちの声が飛び交う。
それでも誰一人、前へ踏み出せない。
彼らの視線の先。
そこに、一人の男が立っていた。
ぼろぼろの着物。
脇へ差した一本の刀。
見た目だけなら人間にも見える。
だけど、その青白い顔には生気がなく、裂けるような笑みだけが浮かんでいた。
その瞳に宿るのは理性でも慈悲でもない。
獲物を前にした捕食者の愉悦だけ。
「知っている……。」
ゲームサービス開始当初、多くのプレイヤーへトラウマを植え付けた悪魔型モンスター。
『辻斬り』が、そこに立っていた。
