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危うい冒険心③

私は森の小道を慎重に歩いていた。

崖や急な段差には近づかない。

視界の悪い草むらには入らない。

そして、決して無茶をしない。

それが今日、自分自身へ課した一番大切なルールだった。

「守れなくなりそうだったらすぐに撤退すること。」

実際に口にしておくことで決意をより強く固めた。

小道に十メートルほど入ったところで、不意に視界の端で何かが動く。

「何かいる！？」

足を止め、その方向へ視線を向けた。

つぶらな瞳に短い枝のような腕。根っこのような短い足。

そこには、小さな切り株のようなモンスターがちょこんと立っていた。

「かぷぷ。」

そのモンスターは小さく鳴いた。

目を細めてぼんやりと日向ぼっこでもしているような姿は、とても魔物には見えない。

「か、可愛い……。」

その平和な光景に思わず頬が緩む。

それは記憶にある植物型モンスター『スタンプ』だった。

私は前世から植物型のモンスターが大好き。

モンスターと旅をするゲームでは、植物モンスターばかり相棒に選んでいた。

目の前のスタンプはどこかのんびりした雰囲気があって見ているだけで癒やされるのだ。

この世界で実際に動く姿は初めて見たけれど、やっぱり可愛かった。

そのままスタンプを眺めていると今度は近くの草むらで黒い何かが動いた。

丸い体に艶のある黒い甲殻。六本の脚をせわしなく動かしながら歩く、虫型モンスターだった。

「うっ……。」

思わず一歩後ずさる。

前世では別に虫が嫌いではなかった。

子どもの頃は父の趣味に付き合って、よく一緒に虫取りへ出掛けたくらいだ。

だから平気なはず、だったんけど。

「なんか、すごく嫌かも……。」

理屈ではなく体が本能的に拒否しているような感覚だった。

前世では全然平気だったのに、これも『アイラ』の感覚なのかな。

体に触れたりするのは、とてもじゃないけど耐えられそうになかった。

「これからは昆虫型モンスターにはできるだけ近づかないようにしよう。」

小さく頷き、その場を離れる。

もっとも、この辺りにいるモンスターは比較的大人しい種類ばかりだ。

こちらから危害を加えない限り人を襲ってくることはまずない。

うっかり踏みつけて反撃された、なんて話は何度も聞いたけど、それはモンスターが悪いんじゃない。

冒険中に足元への注意を怠った人間側の責任だ。

私も虫型モンスターを踏まないように気を付けよう。

そんなことを考えながら歩いていると、小道へ入って五分ほど経った頃だった。

木陰の下で、ぷるん、と赤い何かが跳ねた。

反射的に身を低くし、草の隙間へ目を凝らす。

そこには、ぷるぷると震える赤い半透明の体。

まるで水まんじゅうがそのまま跳ねているような、不思議な生き物がいた。

「いた、『スライム』だ。」

思わず胸が高鳴る。

今日レベルを上げる第一歩となる相手。

この子たちを倒してレベルを上げるために遥々ここまでやって来た。

草むらから姿を現したスライムは、ぴょこんと一度跳ねる。

キリッとした眉に丸くてつぶらな瞳。

そして、大きく開いた口は笑っているようにも見えた。

「この子も可愛い～。」

思わず両手で口を押さえる。

ゲームでは何度も見てきたけど、実物の破壊力は比べ物にならない。

ぷるぷると揺れる姿は、見ているだけで頬が緩んでしまう。

しかもスライムは、分類上は植物型モンスターだ。

植物型モンスターが大好きな私にとってはド真ん中、好みのストライクゾーンだった。

「……でも可愛いからといって、侮っちゃだめだよね。」

ゲームでは最弱モンスターで初心者が最初に倒す相手。そんな印象しかない。

だけど、ここはゲームじゃない。

目の前にいるスライムは、成人男性の頭部より一回り大きい。

体のほとんどは水分でできているとはいえ、最小個体でも数キログラムはある。

そんな塊が数十センチも跳び上がって体当たりしてくるとなれば、十分すぎるほど危険だった。

実際、駆け出しの冒険者が『スライムくらいなら大丈夫』と軽い気持ちで近付き、体当たりをまともに受けて悶絶することもあるらしい。

運が悪ければ、そのまま意識を失う。

そして動けなくなったところへ何度も体当たりを受け続け命を落とした人がいた。

そんな話も冒険者たちから聞いていた。

ゲームなら攻撃を受けてもHPが減るだけで済んだけど現実では違う。

殴られればよろける。痛みで動きは鈍くなる。

転び方次第では、それだけで致命傷になることだってある。

命のやり取りをしているという事実を忘れた者へ訪れるのは、死だ。

大きく深呼吸をする。

「大丈夫、落ち着いて。」

そう自分に言い聞かせながら周囲を見渡す。

視線を足元へ向けると、両手で持ち上げられそうな大きさの石を見つけた。

「これを、よいしょっと！」

持ち上げると、ずしりと腕へ重みが伝わる。

これは長くは持っていられない。それでも頑張って、石を胸の前まで持ち上げた。

スライムは何も知らず、ぷるん、と楽しそうに跳ねている。

「……ごめんね！」

小さく謝ると、全身の力を込めて石をスライム目掛けて落とした次の瞬間。

パァンッ！と、スライムの体が大きく弾け飛ぶ。

石の重みをまともに受けたスライムは、そのまま動かなくなった。

「……倒せた。」

人生で初めてモンスターの命を、自分の手で奪った。

意外だったのは、もう少し抵抗があるものと思っていたけど平気だったこと。

でも、嬉しくも楽しくもない。ただ胸の奥が、少しだけ重い。

そんな風に思うのは前世の価値観が、まだどこかに残っているのかもしれない。

私が冒険者になるには、この感覚を乗り越えなくちゃいけない。

ここはゲームじゃない、現実だ。

もし躊躇っていたら、足元へ転がっているのはスライムじゃなく、明日の自分かもしれないから。