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しばしの休息①

翌朝は晴天。

昨日の雨は夜になる前には上がり、濡れていた地面も大分歩きやすくなっていた。

そして今、私はクレスのところまで来ている。

「お疲れ様です。」

「あぁ、お疲れ様。シルフの体は大丈夫か？」

「アタシは元気よ。アンタも元気そうね、金髪。」

一昨日の件を知っているとはいえ、真っ先にシルフのことを気にかけてくれたのは嬉しい。

シルフも怪我の後遺症は無いと言っていたし、今日は朝からいつも通り元気いっぱいだ。

「今日、この街を発ってアールヴヘイムに寄ってから、アクエリアスに行きたいと思います。」

約束した通り、これからの行き先をクレスへ伝える。

「滞在の予定日数などは？」

「決めてませんけど、アールヴヘイムに一日。アクエリアスは一か月ほどを予定しています。」

アールヴヘイムではドライアドの様子を確認する。

その後はアクエリアスだ。

久しぶりにセリーちゃんにも会いたい。

私と共同で作っている魔道具がどうなっているのか、その進捗も聞いておきたいし。

「分かった。魔王については進展があれば、また声がかかるだろう。」

「できれば、このまま平和に過ごしたいところです。」

「全くだ。」

二人揃って同じようなことを口にする。

そんなことは無いだろうなと思っている。

だけど、それでも本当にそうなってほしいとも思う。

しばらく何事もなく、普通に冒険を楽しませてください。

「どうか無事で。また会おう、アイラ。」

クレスが朗らかな顔で微笑んだ。

う……うわぁ。

何でそんな顔で言えるの？

「は、はい。」

何故か少し恥ずかしくなって、まともに顔を見られなくなる。

絶対にシルフやネネさんのせいだ。

昨日までなら普通に受け流せていたはずなのに、二人が変なことばかり言うから余計に意識してしまう。

「ねぇ、金髪。」

突然シルフがクレスの耳元まで飛んでいった。

そして私には聞こえないように、こそこそと何かを耳打ちする。

「なっ！？」

次の瞬間。

クレスの顔が一気に真っ赤になった。

え、何？

「シルフ、何を話したの？」

シルフは答えない。

それどころか楽しそうに笑っている。怪しい。

それにさっきから周りにいる騎士たちも、何故か私たちのことをチラチラと見ている。

何だろう。

敵意みたいなものは全く感じない。

どちらかといえば、もっと温かいというか。

何かを応援しているような。

そんな感じの視線だ。

「……？」

ますます意味が分からない。

その視線に気づいたらしいクレスが、あっちに行けと言わんばかりに騎士たちへ手を払った。

すると騎士たちは笑いながら、ぞろぞろとどこかへ行ってしまう。

何だったんだろう、あれ。

「すまない。何でもない。」

クレスはやれやれとため息をついた。

いや絶対何かあるでしょ。

耳まで赤くなってるし。

隣を見ると、シルフは手で口を押さえながら笑いを堪えている。

何だか私だけ仲間外れみたいだ。

「それでは失礼する。」

「はい。また。」

耳まで真っ赤にしたままクレスが去っていく。

その後ろ姿を眺めながら、シルフが小さく呟いた。

「ヘタレ。」

その声は、私の耳には届いていなかった。

「それじゃあネネさん、ルカさん。またねー！」

「あぁ、ありがとうね。」

「体に気を付けろよ。」

ネネさんとルカさんに見送られながら、私は『ポータル』へ足を踏み入れた。

二人には、もう少し街の復興が進んだ頃にまた遊びに来ると約束してある。

この一か月で仲良くなった人たちの中にも、見送りに来たいと言ってくれた人は何人かいた。

だけど、それは丁重にお断りさせていただいた。

沢山の人に見送られるのは、なんというか。

気まずいもんね。

「じゃあ、行ってきます！」

最後にもう一度手を振って、光の中へ入る。

視界が眩い光に包まれ。

次に景色が見えた時。

そこは妖精郷アールヴヘイム――ではない。

アールヴヘイムから大きく離れた、世界樹のある森の入口近くに存在する町。

『タウルス』だ。

規模はサジタリウスよりも遥かに小さい。

住んでいる人も百人程度しかいない、小さな町である。

前回アールヴヘイムを訪れた時も、ここを経由した。

とはいえ今回はタウルスそのものに用事があるわけじゃない。

特に寄り道する必要もないので、そのまま通過してアールヴヘイムを目指すことにする。

「シルフ、使うからね。」

「分かったわ。」

町の外まで歩いたところでシルフへ合図する。

そして《HidePC》。

自分の姿が見えなくなった。

今回は途中で遭遇するモンスターと戦うつもりもない。

森の中にいる者たちにも見つからず、そのまま一気に突っ切るつもりだ。

シルフに隠していることが無くなったおかげで、こういう移動でも遠慮なく使えるようになった。

やっぱり便利だなぁ。

「じゃあアタシの番ね。ほら。」

シルフが私へ向けて手を伸ばす。

直後。ふわりと体が地面から浮き上がった。

「これかけてもらうの、シルフと初めて会った日以来だね。」

「そうだったかしら？」

「そうだよ。」

シルフの精霊魔法によって体を浮かせてもらえば、あとは快適な空の旅だ。

歩いて森を抜けるよりずっと速い。

これなら昼頃にはアールヴヘイムへ着けるだろう。

私はシルフと一緒に森の上を進んでいく。

空を飛ぶモンスター。

森の中を歩いている亜人たち。

そんな相手とも戦うことなく、全て無視して突っ切った。

タウルスを出発して、およそ二時間。

ずっと遠くに見えていた世界樹が、ようやく目の前と言っていいほどの大きさになってきた。

見上げれば、その巨大な幹は空の彼方まで伸びているように見える。

「そろそろいいかな。」

世界樹の近くまで来たところで、《HidePC》を解除する。そして、

「ただいまー！」

シルフが元気いっぱいに声を上げた。

その声に反応するように。

世界樹の周囲から、白い羽を持つシルフたちが次々と飛んでくる。

「お帰りなさい。」

「お久しぶりです～。」

「精霊王に無礼は働いてないでしょうね！」

「わっ。」

あっという間に囲まれた。

色々な方向から声が飛んできて、とてもやかましい。

一度に喋られると、誰が何を言っているのか分からないよ。

それでも聞き取れた言葉には、一つずつ丁寧に返事をしていく。

中にはシルフ過激派もいた。

「精霊王をちゃんと大切にしてるでしょうね！」

「アイラは私の友達よ。」

シルフがそう言って釘を刺す。

すると、それまで強い口調だったシルフも少しだけ勢いを失った。

「……それなら良いですけど。」

ふふ。前に来た時と変わらないなぁ。

「シルフが心配だったんだよね。大丈夫、気にしてないよ。」

そんな子たちにも、一応フォローを入れておく。

シルフのことを大切に思っているからこその言葉なんだろうし。

それで私のせいで傷ついてほしくないもんね。

そんな風に賑やかなシルフたちと話しながら進んでいると。

いつの間にか、ドライアドがいる場所の近くまで来ていた。

「それじゃあアンタたち、またお話しましょ！」

シルフが皆へ向かって手を振る。

「はーい！」

「またね王様～。」

「今度ゆっくりお話しましょう！」

白い羽のシルフたちは口々に返事をすると、一斉に世界樹の方へ飛んでいった。

小さな姿が遠ざかっていくのを眺める。

可愛いなぁ。

あの子たちとも、ぜひ仲良くなりたいね。

……見分けは全くつかないけど。