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精霊契約④

どうやったら契約できるのかな。

ゲームではスキルを使えば自分の精霊を喚び出せたけど、現実ではどうやって契約すれば良いのか分からない。

契約に関する技術はパッシブスキルに該当するので、レーヴァテインでも再現できない。

「私、ドライアドと一緒に冒険したいな。」

「わたし？」

「うん、私。」

「うん、わたしもにんげんといっしょがいい。」

その瞬間、ドライアドの頭にパァッと花が咲いた。

比喩表現ではなく、本当に双葉の間から小さな花が咲いたのだ。

何これ、知らない。

ドライアドがアルラウネみたいになってるけど。

でも、すっごく可愛い。

「にんげん、おなまえ。」

「私の名前はアイラだよ。」

「あいら。ちゅっ。」

ドライアドはするすると小枝から伸びてきて、私の顔の横まで来ると右頬にキスをした。

可愛さにキュンとしたのも束の間、すぐに頬が熱を持ち始めて狼狽える。

「え、何これ！？」

その熱はやがて頬から全身へと広がり、そのまま体の中に溶け込むように消えていった。

「今のは何？」

体に違和感はない。

試しに右頬に触れてみても、先ほど感じた熱はもう無かった。

ドライアドに何をしたのか聞いてみても、いまいち要領を得ない。

でも、悪いことをされたわけじゃなさそうなので、一旦考えるのをやめた。

それから間もなく、エルフが嬉しい報せを持って戻ってきた。

「待たせたな。精霊女王がお会いになってくださるそうだ。ついて来い。」

そう言うと、こちらの意向も確認しないまま世界樹を登り始めてしまった。

すぐに追いかけないと置いていかれそう。

「ドライアド、またね。」

名残惜しいけど、私はドライアドに別れを告げた。

「アイラ、またあえる？」

「うん、また会えるよ。」

人差し指でドライアドの頬を撫でる。

「きゃー！」

それがくすぐったかったのか、ドライアドは目を細めて喜んだ。

本当に誘拐したいくらいに可愛い。

やっぱ植物系しか勝たん。

「はっ、いけない。前世のオタクな部分が出てる。」

私は思考を切り替えて、エルフの後を追った。

エルフは先ほどの場所から五分ほど登ったところで立ち止まった。

草や蔦が生い茂った場所にそっと手を差し込むと、それらを払うように手を動かす。

すると、その奥から人が数人入れそうな樹洞が現れた。

「ここに入れ。」

「へ～、お邪魔します。」

確かに、知らなかったら絶対にたどり着けない場所だ。

樹洞の中央には水晶鏡があり、その表面では空間が歪んでいるのが分かる。

どうやら、あそこからどこかへ繋がっているようだ。

十中八九、あの先が精霊女王の玉座だろう。

ついにここまで来た……。

もうすぐ目的が果たせる。

そう思うと、自然と気持ちが高揚した。

「先ほどお話しした異邦人を連れて参りました！」

エルフが水晶鏡に向かって大声で叫ぶと、その中から一体の炎の精霊が姿を現した。

燃えるような髪と金色の瞳。

その姿は『サラマンダー』の成体に違いなかった。

「そいつか……。中に入れ。」

「失礼します。」

指示されるまま、水晶鏡の中へ足を踏み入れる。

触れたところから水面のように空間が歪み、波紋が広がった。

そのまま全身がすっぽりと覆われ――。

次の瞬間、私は世界樹の中に造られた宮殿に立っていた。

宮殿は木の壁と石の床を使った造りになっている。

全体的には質素なんだけど、美しい模様の絨毯や壁掛け、精巧な彫刻が飾られていて、荘厳な雰囲気が漂っていた。

部屋の奥には巨大なオーブ。

そして、その前に置かれた玉座には精霊女王『ティターニア』が鎮座していた。

私が入ってきた瞬間、ティターニアを守護するように立っていた四大精霊が、ギロリと強い視線を向けてきた。

「よく来たな、異邦人よ。我こそはアールヴヘイムの女王、ティターニアである。」

透き通るような声が宮殿に響く。

大声を出したわけでもない。

それなのに、不思議なくらいはっきりと耳に届いた。

さて、どうしよう。

王族への作法なんてよく分からない。

前世でも王族に謁見する機会なんて当然なかったし、この世界でも貴族相手の礼儀作法なんて習っていない。

さすがに立ったままでは失礼だよね。

そう考えて床に膝を着こうとした。

「よい。立ったまま質問に答えるがよい。」

「……はい。」

中途半端に腰を落としたところで止められた。

慌てて姿勢を戻す。

すると周りにいた精霊たちが、信じられないものでも見るような顔をして私を睨んできた。

え、私が悪いの？

でも女王様本人に立っていろって言われたんだけど。

どうすればいいのか分からず固まっていると、ティターニアが静かに精霊たちへ視線を流した。

それだけだった。

「……っ。」

さっきまで私を睨んでいた精霊たちが、一斉に口を閉ざす。

蛇に睨まれた蛙のように縮こまり、誰一人としてティターニアと目を合わせようとしない。

こ、怖い。怒鳴ってもいないのに一瞬で全員を黙らせた。

「未熟な臣下どもが無礼を働いたな。許せ。」

声を出して良いのか分からなかったため、こくりと首を縦に振る。

こういう時は質問されたり、発言を許された時以外は話さない方がいいよね。

漫画の知識だけど、合っていることを願いたい。

それにしても他人の強さを感じ取る能力なんて、私には無いはずなのに。

ティターニアから感じる圧が凄すぎる。

ただ玉座に座っているだけ。

魔法を使っているわけでもなければ、こちらを威嚇しているようにも見えない。

それなのに、本能が勝手に理解してしまう。

この人には絶対に敵わない、と。

こんな感覚を覚えたことはない。

単純なステータスとか、レベルとか、そういう話じゃない気がする。

生物としての格そのものが違う。

さすが女神ガイアが直々に生み出した、世界最古の勇者だ。

ゲームでは設定資料の文章でしか分からなかった存在感を、今は全身で感じている。

「それで、異邦人よ。」

ティターニアの緑色の瞳が、真っ直ぐに私を捉える。

「何用でこの国に来た？」

来た。ここで誤魔化す意味はない。

「サモナーになるためです。」

私ははっきりと答えた。

その瞬間。周囲の空気が変わった。

「何だと？」

「人間が……？」

「サモナーに……。」

周りの精霊たちがざわつき始める。

予想はしていた。

精霊と契約して、その力を借りる。

人間からすればそういう職業でも、精霊側から見れば感じ方が違ってもおかしくない。

「我らの同胞を奴隷のように扱うつもりか！？」

「っ！」

先ほど私をここまで通したサラマンダーが、大声で怒鳴った。

炎のような髪が激しく揺らめく。

怒りからか眉間には血管が浮かび、握り締めた拳が僅かに震えていた。

金色の瞳には、隠す気もないほどの敵意が宿っている。

奴隷にするつもりなんて一切無い。

というか、契約って対等な関係じゃないの？

少なくとも私はそういう認識だった。

精霊を無理矢理戦わせたいなんて、一度も考えたことはない。

むしろ一緒に冒険する仲間だと思っている。

さっきのドライアドだってそうだ。

もし契約できるなら、一緒に色々な場所へ行ってみたい。

本人が嫌だと言うなら、無理矢理連れていくつもりだってない。

だから、その言い方には少し腹が立った。

でもここで反論するのは悪手だ。私は黙ってじっと耐える。

「うるさい。」

ティターニアの静かな声が響いた。

それだけで、ざわついていた宮殿が静まり返る。

「場も弁えられぬなら、退室を命じるが？」

「……申し訳ございません。」

さっきまで怒りを露わにしていたサラマンダーが、一瞬で頭を下げた。

やっぱり目論み通り、ティターニアはサラマンダーを止めてくれた。

少なくとも、最初から私を追い返すつもりはない。

さっきの様子を見ても、ティターニアは対話を求めている。

だったら私がすることは一つ。

彼女の質問に正直に答えることだ。