５１ 三つ巴
「ゴルドレッド――」
俺は白髪の青年を見据えた。
「生きていたのか」
「いずれは世界を統べるこの俺が、あの程度でやられはしないさ」
ゴルドレッドがニヤリとする。
「とっさに【変化】で空間を歪めた『盾』を作って光線を受け流した。同時に地面の一部を【変化】させ、その中に隠れていたんだ。戦況の変化を見極めるために――」
と、ゴルドレッド。
「あわよくば君たちで潰しあってくれれば……と思ったが」
「潰しあう？ あり得ぬよ」
光竜王が鼻を鳴らした。
「我がすべてを蹴散らす。お前も、お前も」
と、俺とゴルドレッドにそれぞれ視線を向ける。
「それこそあり得ない。俺はこの【変化】をさらなる領域へと進化させ、すべての上に君臨する真の王の力を得る――」
ゴルドレッドは謡うように告げた。
「支配の紋章は自分に能力を使うことがトリガーなのか？ これを自在に発現できるのはディータとシリルだけ。そして、二人は発動条件を俺に教えてはくれなかった」
と、ゴルドレッド。
「君のおかげで答えにたどり着けるかもしれないな。感謝するよ、レイン・ガーランド」
ゴルドレッドは右手を自分の胸に当てる。
「【変化】は自分自身には作用しない。君の【付与】と同じだ。だが、もしも自分に使ったときにどうなるか……実は試したことがない」
ふたたびニヤリとする。
「君のおかげで勇気が湧いた。おそらく、俺の条件も同じだろう」
ヴンッ！
次の瞬間、ゴルドレッドは黄金の光に包まれ、額には紋章が出現する。
「――なるほど。こんなに簡単に出るなら試しておくべきだったかな」
ニヤリと笑うゴルドレッド。
「これだけが条件なのか、他にもトリガーがあるのか分からないが――とりあえず、紋章を発現できたのは大きい。これで俺も使うことができるはずだ」
紋章の輝きが増す。
「【変化】の第四術式を――」
どうっ！
そのとき、黄金の光線がゴルドレッドを襲った。
空間を歪め、それを受け流すゴルドレッド。
「一つ、忘れているようだが」
光線を放ったままの体勢で光竜王が言った。
その全身が光に包まれる。
「お前たちは我にもヒントを与えたということだ」
ヴンッ！
同じように体が光に包まれ、額に紋章が出現する。
「なるほど、これが紋章か」
光竜王まで同じことを――。
……いや、待てよ。
俺やゴルドレッドは自分の能力を自分に作用させられない。
けれど、光竜王は違うはずだ。
もともと自らを【強化】して戦うスタイルだったはず。
なら、今までの光竜王が支配の紋章を出せなかったのはなぜだろう？
俺は、何か勘違いをしているのか？
『天の遺産』の力を自分自身に使う。
それが『支配の紋章』の出現条件だと思ったんだけど、そうじゃないのか。
あるいはそれ以外にも条件があるのか。
なんにせよ、俺はまだ『支配の紋章』のことを理解できたわけじゃない。
出現条件も。
その使い方も。
「精神が……いや、魂が加速していく感覚がある。我の中にあった強烈な破壊衝動が消えていく――」
額に紋章を輝かせながら、謡うようにつぶやく光竜王。
「破壊衝動……？」
「かつて我は――いやオリジナルの我は【侵食】によって破壊衝動を植え付けられた。文字通り、すべてを破壊しようとする衝動に『侵食』されたわけだ」
光竜王が語る。
「かつて、お前が世界の八割を破壊したという伝承も、その根源は【侵食】にあったっていうのか……？」
「【侵食】はオリジナルの我を手駒にでもするつもりだったのか。それとも、単にそういう生態なのか……我にも分からんが、ともあれ――今は生まれ変わった気分だ」
光竜王が晴れやかな笑顔を見せた。
「ようやく忌々しい【侵食】の呪いが消え、我は我として生きることができる」
「……よく分らないけど、お前の中から破壊衝動が薄れたっていうなら、もう世界を滅ぼしたりはしないってことだよな？」
俺は光竜王を見据える。
話の風向きが変わってきた……のか？
「なら、俺たちが戦う理由はなくなるはずだ」
「それとこれとは違う話であろう、人間よ」
光竜王がニヤリとした。
「破壊衝動は薄れても、支配への欲求は変わらぬ。我は光竜王――王として君臨するために、世界を破壊し、しかる後に我ら竜の国を創建する」
「竜の――国だと」
「お前たちを破壊し、敵対する者すべてを破壊し、その後に願うとしよう。星の心臓の最終階層で」
光竜王は楽しげだった。
「我ら竜族の楽園を、な。星の最深部にはあらゆる願いを叶える力があるのだろう？ そうだったな、人間よ」
と、ゴルドレッドに視線を向ける。
「……そうだ」
うなずき、ゴルドレッドは身構えた。
「ただし、王になるのは君ではない。この俺だがな」
「世界の王は二人もいらぬ。お前はこの場で消し去ってくれよう」
額に紋章を輝かせた光竜王が笑う。
まさに三つ巴だ。
――そのとき、天啓のように閃くものがあった。
「……違う」
それは偶然の思い付きなのか。
それとも本能が教えてくれているのか。
俺の中の何かが『違う』と言っている。
違和感が噴出している。
「何？」
同時に振り返るゴルドレッドと光竜王。
「これが最強の術式じゃない。さらに先がある――」
そう、第四術式の、さらに先に。
さらなる彼方に。
おそらく、それが『到達点』だ。
俺は本能的に悟った。
いわば『天の遺産』――最終術式。
「俺は、そこにたどり着く」
決意を込め、告げる。
そして、この戦いを制し、星の心臓の最深部まで突き進んでみせる――。
※
ＳＩＤＥ バーナード
敵は三体の『天星兵団』。
バーナードがこれまで宮廷魔術師や冒険者として相対してきた、どんな敵よりも強大な存在だ。
それこそ神や魔王――いや、それ以上の存在かもしれない。
対するこちらは最大戦力ともいうべきフローラ・ヴァーミリオンが一撃で倒されてしまった。
残るは自分以外には高位魔族のヅィレドゥルゾ、少年剣士ラス、暗殺者の少女ミラベルだけ。
（勝てるのか、俺たちは――）
戦慄は恐怖となり、恐怖は絶望に変わり、バーナードの全身を硬直させる。
動けない。
呼吸すら苦しい。
だが――、
「俺は、諦めません」
目の前のラスは凛とした表情で言い放った。
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