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NO.18 奪還

　イリスが攫われてから、三日が過ぎていた。

　その三日間は、長く、そして異様な速さで過ぎた。

　屋敷の空気は、常に張りつめている。

　巡回は倍に増え、使用人たちは必要以上に声を潜めて動いていた。誰もが疲労している。だが、もっとも眠れていないのは主であるカーライルだった。

　書斎の窓辺に立つその背に、夕闇がゆっくりと落ちていく。

　机の上には、馬車の経路図、門番の証言書、薬剤成分の分析結果、王都商会の取引記録が重なっていた。

　三日間、ほとんど休まず洗い出した痕跡だ。

「馬車は王都西門を出た後、森へ向かっています。ただし途中で車輪の幅が変わっています。乗り換えがあったと見て間違いありません」

　側近の報告は淡々としているが、声には焦りが滲む。

「鎮静剤の成分も特定できました。王都で流通しているものではなく、限られた商会のみが扱う高濃度のものです」

　カーライルは視線を上げた。

「卸し先は」

「三家ございます。いずれも小規模な注文ですが――そのうち一つが、ルシアン名義の西郊外の別邸へ、数日前に納入されています」

　薬の購入日と、イリスが攫われた日付は近い。

　偶然とは考えにくい。

　静かに、点が線になる。

　ルシアン。

　夜会の裏手で姿を消した男。

　ジェラルドの執着とは別種の、粘ついた視線を向けていた貴族。

　カーライルの指先が、机の上で固く握られる。

　あの日から三日。

　その三日間、彼女はどんな時間を過ごしているのか。

　想像するたびに、胸の奥が軋んだ。

　――守ると誓った。

　あの回廊で、震える彼女を抱き寄せたとき、はっきりと言葉にしたはずだった。

　それなのに。

　自分は間に合わなかった。

　視察の場で起きた混乱。

　屋敷内での騒ぎ。

　あの瞬間、護衛を信じて判断を誤った。

　結果は、今ここにある。

「別邸の位置は」

「王都西、森の手前です。周囲は木立に囲まれており、外からは視認しづらい構造です」

「監視は」

「二重に張っています。出入りは確認済み。今夜なら、静かに囲めます」

　カーライルは短く息を吐いた。

　三日間、焦りを押し殺してきた。

　だが、今夜で終わらせる。

「準備しろ。今夜向かう」

　低い声。

「精鋭のみ同行。気づかれるな」

「は」

　側近が退出する。

　扉が閉まると、書斎に静寂が落ちた。

　机の端に、ショールが置かれている。

　攫われた日の朝、庭で羽織っていたものだ。

　巡回が増えた庭を見て、不安そうに、けれど笑おうとした顔が浮かぶ。

　カーライルは無意識にそれを手に取った。

　柔らかな布地。

　ほのかな香り。

　ここにいない。

　その事実が、胸を強く締めつける。

　政略結婚だった。

　最初は距離を置いた。

　ヴァルツ家の娘。政争の駒。

　それ以上でも以下でもないはずだった。

　だが、いつからだ。

　寒くないかと気にかけ、夜の足音に耳を澄ませ、悪夢を見ていないかと扉の向こうの気配を探るようになったのは。

　気づけば、彼女の存在が屋敷の空気そのものになっていた。

　三日間、彼女のいない屋敷は、どこか空虚だった。

　もし、間に合わなかったら。

　その想像が喉を締める。

　失うかもしれない。

　その可能性を考えただけで、胸が苦しい。

　守ると言った。

　絶対に守ると。

　それが義務ではなくなっていることを、もう否定できない。

「……待っていろ」

　低く呟く。

　祈りに近い声だった。

　やがて準備が整う。

　屋敷を出ると、夜気が冷たい。

　精鋭たちが馬を並べて待っている。

「命は奪うな」

　視線を巡らせる。

「だが、躊躇するな」

　静かな命令。

　その背後にある怒りを、誰もが察している。

　馬が走り出す。

　蹄が夜道を打つ。

　森へ向かう道は暗く、月明かりがわずかに地面を照らす。

　三日間の焦燥が、胸の奥で渦巻いている。

　間に合え。

　どうか。

　灯りが見える。

　森の縁に佇む邸宅。

　窓から漏れる光。

「ここだ」

　低く告げる。

　部下が影のように散る。

　邸宅を囲む気配が広がる。

　扉の前に立つ。

　中にいる。

　三日分の怒りと後悔を胸に、カーライルは扉へ手をかけた。

＊＊＊

　夜は、重く沈んでいた。

　窓の外に広がる森は黒く、風の音だけがかすかに聞こえる。

　寝台の上で、イリスはじっと天井を見つめていた。

　何日経っただろう。

　時間の感覚が、曖昧になっている。

　最初の頃は必死に抵抗していた。食事も拒み、視線も合わせなかった。

　だが、次第に心が疲弊していく。

　思考を放棄し、余計な言葉を返さず、静かにやり過ごす。

　それを――ルシアンは“心を開き始めた”と解釈していた。

「ようやく慣れてきました？」

　部屋の灯りの下、ルシアンが微笑む。

　その声は相変わらず柔らかい。

　けれど、目の奥には抑えきれない熱が揺れている。

「もう、怖くありませんね？」

　イリスは答えない。

　答えないことが、今の精一杯の抵抗だった。

　ルシアンはそれすら好意的に受け取る。

「大丈夫。私はあなたを傷つけません」

　ゆっくりと近づく。

　寝台の縁に腰を下ろす。

　指先が、髪に触れる。

　撫でる。

　優しい仕草。

　だが逃げ場がない。

「最初は怖がっていましたね」

　くすりと笑う。

「でも今は、逃げようとしない」

　逃げられないだけだ。

「……やめて」

　声がかすれる。

　ルシアンは首を傾げる。

「まだ緊張していますか？」

　肩に触れる。

　指が、衣服の縁をなぞる。

　布越しに伝わる体温が、嫌悪を呼び起こす。

　カーライルの手は違った。

　触れられても、怖くなかった。

　安心できた。

　なのに、ルシアンの手は違う。

「政略で縛られ、冷たい男のもとへ嫁がされ」

「本当は苦しかったのでしょう？」

　ルシアンは囁く。

「私なら、そんな思いはさせない」

　ルシアンはゆっくりと身を乗り出す。

　違う。

　違うのに。

　彼の中では、すでに物語が完成している。

　腕がふたたび伸び、肩にかかる布をそっと落とす。

　指が、胸元の紐にかかる。

「……違う」

　恐怖で言葉がでない。

　精一杯の拒絶。

　だが、ルシアンはか弱い声をためらいと勘違いする。

「大丈夫。優しくしますよ」

　ゆっくりと、布をずらす。

　冷たい空気が肌に触れる。

　次の瞬間、唇が胸元に触れた。

　ぞっとするほど静かな口づけ。

　イリスの視界が、白く揺れる。

　恐怖が、限界を超えた。

「……やめて……！」

　押し返そうとするが、縄に縛られた手足は動かない。

　涙がこぼれる。

　抑えようとしても、止まらない。

　嗚咽が混じる。

　ルシアンは、顔を上げる。

　そして――微笑む。

「ほら」

　優しく頬に触れる。

「もう我慢しなくていい」

　その涙を、解放の涙だと信じて疑わない。

「やっと、ひとつになれますね」

　違う。

　声にならない。

　胸が苦しい。

　怖い。

　助けて。

　心の奥で、ただ一人の名を呼ぶ。

　その瞬間。

　外で、何かが割れる音がした。

　遠くで怒号が響く。

　ルシアンが、わずかに眉を寄せる。

「……？」

　次の瞬間、扉が破られた。

　激しい衝撃音。

　木片が飛び散る。

　立ち上る粉塵の向こうに、影が立つ。

　月明かりを背に、銀の刃のような視線。

　カーライルだった。

　数日分の焦燥と怒りを宿した目。

　寝台の光景を一瞬で理解する。

　乱れた衣服。

　涙。

　触れている男。

　空気が、凍る。

　ルシアンが立ち上がる。

「何を――」

　言葉の途中で、拳が叩き込まれる。

　鈍い衝撃音。

　床に叩きつけられる。

「彼女から離れろ」

　低い声。

　怒りを押し殺した声。

　だがもう一度放たれた一撃は、殺気に満ち満ちていた。

　骨が軋む。

　ルシアンが血を吐く。

「やめろ……！」

　叫ぶ。

「彼女は私のものだ！」

「俺のイリスだ！」

　狂った独占。

　カーライルの目が完全に冷える。

「黙れ」

　もう一撃。

　部下が慌てて制止する。

「カーライル様！」

　腕を掴まれる。

　それでも怒りは収まらない。

　だが。

　視界の端に映る。

　寝台の上で震えるイリス。

　涙。

　縛られた手足。

　その姿で、怒りが別の形に変わる。

　カーライルはルシアンから手を離し、寝台へ駆け寄った。

　縄を切る。

　そのまま、強く抱き寄せる。

　壊れそうなほど力を込めて。

「……すまない」

　声が震える。

「遅れた」

　額を髪に押しつける。

「君を守ると誓ったのに」

「一人にした」

　イリスが外套を掴む。

「来てくれるって……信じてました」

　その言葉で、胸が裂ける。

　イリスは嗚咽を堪えるように言った。

「君がいない時間が」

　かすれた声。

「……耐えられなかった」

　弱さを隠さない。

「失うかもしれないと考えただけで、息ができなかった」

　抱きしめる力が強まる。

「もう二度と、離さない」

　床で押さえつけられたルシアンが叫ぶ。

「奪うな！」

「彼女は私のものだ！」

　カーライルは振り向かない。

　ただ一言。

「違う」

　そして、イリスを抱き上げる。

「彼女は、私の妻だ」

　夜風が流れ込む。

　森の闇が、静かに揺れる。

　腕の中の温もりを確かめながら、カーライルは邸宅を後にした。

　イリスはカーライルの、優しさに包まれた腕の中でゆっくりと目を閉じた。