NO.16 失って気づくもの
屋敷へ戻ったとき、空気が違った。
騒ぎは収まりつつあるはずなのに、どこか空白がある。
「カーライル様……」
侍女が床に倒れている。
護衛の顔は蒼白だった。
カーライルは走らない。
歩みを止めない。
「説明しろ」
低い声。
「奥様が、気分を悪くされ……裏口へ……その後、姿が――」
最後まで聞かなくても分かる。
裏口には、誰もいない。
石畳の端に残る轍。
新しい。
甘い匂いが、まだかすかに漂っている。
薬だ。
理解が、冷たく胸へ落ちる。
――連れ去られた。
心臓が強く打つ。
だが表情は動かない。
「門を閉じろ。全出入口封鎖。王都警備へ即時通達」
次々に命令が落ちる。
「周辺の馬車をすべて止めろ。車輪幅、色、御者の特徴を洗え」
護衛たちが走る。
側近が一瞬、言葉を失ったまま彼を見つめていた。
ここまで冷えた表情を、見たことがなかった。
＊＊＊
廊下を歩く。
足音が硬い。
途中、視線が止まった。
椅子の背にかけられた薄いショール。
朝、イリスが羽織っていたものだ。
無意識に手を伸ばす。
指先に触れる布は、まだわずかに温かい気がした。
最初は、嫌っていた。
ヴァルツ家の娘。
政略結婚の駒。
厄介な存在。
そう思っていた。
彼女が屋敷へ来た日、無表情のまま頭を下げた姿を思い出す。
背筋が伸び気丈な姿。その裏にある心を考えもしないで。
目を見ようとはしなかった。
あのとき、自分は距離を取った。
余計な情を持たないように。
利用されないように。
だが。
いつからだ。
立ち上がるとき、無意識に手を差し出すようになったのは。
日常の些細なことが気になるようになったのは。
夜、悪夢から覚めた彼女が、小さな声で「……怖い」と告げたあの日。
抱き寄せた瞬間、彼女の体がどれほど軽かったか。
震えを止めるためだけに回したはずの腕を、離す理由が見つからなかった。
温室での未遂。
夜会での再会。
「怖かった」と、彼女が初めて素直に言ったとき。
胸の奥が軋んだ。
守るのは義務だと思っていた。
だが違う。
失うかもしれないと考えた今、はっきりと分かる。
彼女がいない未来を、想像したくない。
拳が机に強く押し付けられる。
木がわずかに軋む。
――また、間に合わなかった。
ヴァルツ家へ戻したときの後悔が蘇る。
違和感を覚えながらも、踏み込まなかった。
結果、彼女は傷ついた。
そして今。
自分の判断で、門へ向かった。
彼女を残して。
胸の奥に苛立ちが渦巻く。
自分に。
敵に。
そして、この状況に。
「後悔は後だ」
低く呟く。
今は早く取り戻さなければ。
＊＊＊
ジェラルドは応接間の一室に拘束されていた。
豪奢な部屋だが、窓は閉ざされ、護衛が二名立っている。
椅子に縛られたまま、彼は静かに座っていた。
扉が開き、カーライルが入る。
視線が合う。
ジェラルドの口元がわずかに歪む。
「遅かったですね」
穏やかな、少し嘲りを含んだ声。
カーライルは近づき、真正面に立つ。
「他に誰がいる」
怒りを隠す気がなかった。
声は驚くほど低い。
ジェラルドは目を細める。
「何のことでしょう」
「単独ではない」
視線が揺らがない。
「屋敷内の混乱は何重にもなっていた。お前一人では足りない」
一瞬。
ジェラルドの目に、苛立ちが走る。
ほんのわずか。
「……私は、彼女を迎えに行っただけです」
「失敗したな」
静かに返す。
ジェラルドの唇が歪む。
あれは計画通りではなかった。
奪われた。
結果的に、自分の獲物を。
「誰だ」
カーライルの声が落ちる。
怒鳴らない。
だが圧がある。
「名を言え」
沈黙。
ジェラルドは視線を逸らさない。
そして、ゆっくり笑った。
「あなたは、守れると思っている」
挑発ではない。
確信のような声。
「ですが、イリス様は驚くほど敵が多い。彼女はまた奪われる」
次の瞬間。
カーライルの拳が、壁を叩いた。
鈍い音が響く。
今まで抑ええいた感情が表に出る。
怒り。
焦り。
恐怖。
「二度と、その名を軽々しく語るな」
低く、押し殺した声。
ジェラルドはそれ以上何も言わなかった。
部屋を出ると、廊下の冷たい空気が頬をなぜた。
深く息を吸う。
僅かな震え。
それは怒りだけではない。
彼女がいない。
その事実が、胸を締めつける。
「……今度は、私が迎えに行く」
静かな誓い。
政略でも義務でもなく、一人の男として。
彼女を失うことは、許されない。
王都全域へ封鎖命令が下る。
検問が強化される。
街道が塞がれる。
狩りが始まる。
カーライルはもう、迷わない。
彼女は、取り戻す。
必ず。
