実家に殺されかけましたが、政略結婚先での慣れない優しさに困惑しています

NO.15 収束

　ジェラルドは、抵抗しなかった。

　両腕を後ろで拘束されても、取り押さえられても、表情は崩れない。

　ただ静かに、イリスを見つめていた。

　その視線が消えるまで、カーライルは彼女の肩を抱いたままだった。

「連行しろ。別室で拘束。私が戻るまで誰も近づけるな」

　低く、簡潔な命令。

　護衛が応じ、ジェラルドは引き立てられていく。

　去り際、彼は振り返らない。

　それが、かえって不気味だった。

　庭の混乱は徐々に収まりつつあったが、まだ緊張は解けていない。

　倒れた資材を片付ける者。

　暴れた馬を落ち着かせる者。

　取り押さえられた関係者を縛る者。

　現場はまだざわついている。

　カーライルはイリスの顔を覗き込んだ。

「怪我は」

「……ありません」

　声は少し掠れている。

　震えは、さきほどよりも小さい。

　カーライルの喉がわずかに上下した。

「……すまない」

　目を離したことへの悔恨が滲んでいる。

　イリスは首を振る。

「止めてくださいました」

　それだけで、十分だと伝えたかった。

　カーライルはわずかに息を吐き、周囲を見渡す。

　そのとき、別方向から慌ただしい足音が近づいてきた。

「カーライル様！」

　護衛のひとりが駆け寄る。

「門前で衝突が。暴れ馬が突っ込み、一般人に怪我人が出ています」

　カーライルの表情が引き締まる。

　一般人が巻き込まれているとなれば、放置できない。

「状況は」

「馬車同士の接触も。故意の可能性あり」

　短い報告。

　カーライルは即断する。

「私が行く。ここは固めろ」

　そしてイリスへ視線を落とす。

　ほんの一瞬、迷いがよぎる。

「君は建物の中へ戻れ。護衛を二名つける。侍女も一緒に」

　素早く指示を、出してイリスの目を見つめる。

　カーライルの目の奥にはまだ、不安が残っていた。

　イリスは小さく頷く。

「分かりました」

　不安は、ある。

　だが彼の判断を信じる。

　カーライルは最後に、彼女をもう一度強く抱きしめ、走り出した。

　庭の奥へ向かう彼の背を見送りながら、イリスはゆっくりと歩き出す。

　侍女と護衛二名に囲まれ、屋敷へ向かった。

　混乱は収まりかけている。

　だが空気はまだ重い。

　石畳を抜け、玄関へ向かう途中。

　――今度は屋敷側で音が響いた。

　ガラスの割れる音。

　同時に中庭方向からも、焦った声。

「爆発か！？」

　護衛のひとりが振り返る。

「確認します！」

　もうひとりも迷う。

　門前の騒ぎと屋敷内の異音。

　どちらを優先するべきか。

　緊張が空気を裂く。

「奥様」

　背後から、落ち着いた声が届いた。

　振り向く。

　整った身なりの青年。

　質素だが清潔な服装。

　柔らかな灰色の髪。

　初めて見る顔ではない。

　だが、思い出せない。

「こちらの通路のほうが安全です。騒ぎの中心から離れています」

　言葉は理にかなっている。

　屋敷の裏手へ回る細い通路。

　だが、人目が少ない。

　侍女が不安げにイリスを見る。

「……どういたしましょう」

　護衛は屋敷内の異音へ視線を向けたままだ。

　そのとき。

　再び衝撃音。

　今度は近い。

　侍女と護衛の注意がそちらへ引かれる。

　ほんの一瞬。

　ほんの半歩。

　ルシアンは距離を詰める。

　動きは滑らかで、無駄がない。

「失礼」

　囁くように。

　白い布が、イリスの口元へ押し当てられる。

　甘く、重い香り。

　息を止めようとするが、完全には防げない。

　視界が揺れる。

「……っ」

　身体が力を失う。

　崩れ落ちる寸前、倒れかけた淑女を受け止めるように、ルシアンが支える。

「気分を悪くされたようです」

　穏やかな声で告げる。

　護衛はまだ屋敷の方を見ていて、騒ぎが続いている。

　侍女が青ざめる。

「奥様……？」

　ルシアンは静かに言う。

「刺激が強すぎたのでしょう。静かな部屋へ運びます」

　迷う侍女。

　判断を求めるように、護衛の２人に視線を向ける。

　その背後に、影が落ちる。

　鈍い音。

　侍女の身体が崩れた。

　声を上げる間もない。

　護衛は気づかない。

　まだ屋敷側で煙が上がり、人が走っている。

　ルシアンは、イリスを抱き上げる。

　大切なものを扱うように。

　歩幅は一定。

　焦りは見せない。

　裏口へ向かう。

　そこには、小型の馬車が待機していた。

　御者は視線を上げずに扉を開く。

　馬車の椅子にイリスを横たえる。

　イリスの意識が遠のく中、かすかな声が落ちる。

「やっと静かになりましたね」

　穏やかだ。

　怒りも興奮もない。

「これで、あの人に怯える必要もない」

　指先が頬をなぞる。

「あなたを守れるのは、私だけです。」

　扉が閉まる。

　馬車が動き出す。

　外ではまだ、騒が続いていた。

　数分後。

　屋敷内の騒ぎが収まった。

　煙は小規模な事故に過ぎなかったと判明する。

　護衛が振り返る。

「奥様は――」

　そこに、誰もいない。

　倒れているのは侍女だけ。

　空白。

　静寂。

　理解が追いつくまで、数秒。

　その頃。

　門前の騒ぎを制圧したカーライルが戻る。

　倒れた侍女。

　護衛の蒼白な顔。

「……どこだ」

　低い声。

　誰も答えられない。

　彼の中で、何かが音もなく折れる。

「門を閉めろ」

　抑えた声。

「全域封鎖だ」

　遅い。

　油断は、一瞬。

　その一瞬で、奪われた。