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NO.14 襲撃

　庭へ出たのは、施設長の案内によるものだった。

「温室の再建予定地もご覧いただけます」

　白い石畳の小道を進み、建物の裏手へ回る。

　日差しは穏やかだ。

　風は静かに草を揺らしている。

　カーライルは施設長と並び、資材の搬入経路について問いを重ねている。

　護衛は三名。

　距離を取りつつ、常に視線を巡らせている。

　イリスは一歩後ろを歩きながら、庭の端へ目をやった。

　そのときだった。

　乾いた音が響く。

　資材の木箱が崩れ、石畳に散らばる。

　悲鳴が上がる。

　同時に、別方向で馬が激しく嘶いた。

　手綱が切れたのか、御者が慌てて抑えようとしている。

　混乱は、またたく間に広がる。

　ひとつの騒ぎが、別の騒ぎを呼び、

　偶然が重なり、必然のような渦になる。

　視線が散る。

　護衛のひとりが馬の方へ走る。

　もうひとりは倒れた職員を起こす。

　カーライルも、施設長を庇いながら振り向く。

　その瞬間。

　背後から、腕を掴まれた。

　強い。

　逃がさない、という意志がある。

「こちらへ」

　耳元で、低く穏やかな声が落ちる。

　振り向くとそこには。

　ジェラルドが立っていた。

　裏方の作業着。

　埃に紛れれば、誰も目を留めない。

　煙が酷くなる。

　計算された分断。

　イリスは強く腕を引かれ、足がよろめく。

　石畳の端、建物の陰へ。

　そこには、小さな荷馬車が待っていた。

　布で覆われた荷台。

　御者台には帽子を深く被った男。

　逃走の導線は、整っている。

「静かに」

　ジェラルドの声は穏やかだ。

「騒ぎはすぐに収まります。その前に」

　馬車へ押し上げようとする力。

　イリスは踏みとどまる。

　石畳に足を強く踏みつけ、体を捻る。

「……離して」

　声は震えている。

　それでも、目は逸らさない。

　ジェラルドはわずかに首を傾げる。

「まだ、分からないのですか」

　指先の力が増す。

「守られている顔は、あなたらしくない」

　混乱の音が遠い。

　カーライルの声が、誰かを制する響きが、かすかに聞こえる。

　だがまだ、距離がある。

「あなたは」

「縋るものがなく、震えていたときが一番――美しかった」

　そういったジェラルドの手はイリスの首を優しく覆った。

　ゆっくりと力強く締められていく手。

　息ができない。

　力が入らず馬車に押し込められる。

　イリスはジェラルドの手を振り払おうと必死にもがく。

「……ふざけないで」

　小さく、しかしはっきりと。

　拒絶だった。

　ジェラルドの表情が、わずかに揺らぐ。

　その瞬間。

　背後から衝撃が走る。

「離せ」

　低く、凍る声。

　カーライルだった。

　ジェラルドの腕が強く引き剥がされる。

　護衛が一斉に押さえ込む。

　御者も取り押さえられ、地面に伏せられる。

　ジェラルドは体勢を崩し地面に倒れ込む。

　カーライルはイリスの肩を強く抱き寄せた。

「怪我は」

「……大丈夫です」

　息は荒い。

　だが立っている。

　ジェラルドは拘束されたまま、ゆっくり顔を上げる。

　今まで絶やすことのなかった不気味な笑顔が消えていた。

　なにを考えているのか分からない闇だった。

「ここまでですね」

　穏やかに言う。

　カーライルの視線は冷たい。

「ですが」

　ジェラルドの視線がイリスへ向き、瞳が柔らかく歪む。

「最後にあなたの怯えた顔を、近くで見られました」

　深く息を吐く。

「それだけで、十分です」

　満足。

　歪んだ、達成感。

　カーライルの声が落ちる。

「連れていけ」

　護衛が立たせる。

　そのとき。

　ジェラルドはカーライルを見上げた。

　唇の端が、わずかに上がる。

「残念ですね」

　一拍。

「“私は”これまでです」

　だがカーライルは断じる。

「終わりだ」

　混乱は収束に向かう。

　馬は押さえられ、崩れた資材も片付けられる。

　関与した者たちが次々と拘束される。

　主犯は捕らえた。

　それで終わったと、誰もが思った。

　イリスはカーライルの腕の中で、ゆっくりと息を整える。

　怖かった。

　でもカーライルが助けてくれた。

　これで――

　全て終わったんだ。

＊＊＊

　庭の奥。

　混乱の外側で、ひとりの男が静かに視線を逸らす。

　焦りはない。

　騒ぎは十分。

　視線はすべて、ジェラルドへ向いている。

　それでいい。

　風が石畳を撫でる。

　ほんのわずかな油断が、生まれる。

　まだ。

　終わっていない。