NO.13 整う準備
郊外の復興施設への視察が決まったのは、夜会から五日後のことだった。
朝、食堂で予定が告げられたとき、イリスは湯気の立つ茶器を見つめていた。
「明日、郊外へ出る」
カーライルは書類を閉じ、続ける。
「……君は、理由をつけて休んでもいい」
声は静かだ。
「体調が優れない、と言えば済む。私一人でも問題はない」
ただ、彼女を気にかけての言葉だった。
イリスは一度、息を整える。
まだ、あの夜会の記憶は鮮明だ。
けれど、閉じこもっているわけにはいかない。
ヴァルツ家の生き残りとして、怯えて隠れているだけでは――何も変わらない。
リヒター家の妻として、生きていきたい。
「……私も、行きます」
声は静かだが、迷いはない。
カーライルの視線が止まる。
「無理はするな」
短く、低く。
イリスは首を振る。
「無理はしてません。いつまでも隠れたままではいたくありませんし」
ほんの一瞬の沈黙。
やがてカーライルは小さく息を吐いた。
「……分かった」
その代わり、と続ける。
「私から離れるな」
「はい」
それだけで十分だった。
＊＊＊
翌日。
馬車は王都を離れ、丘を越えて郊外へ向かう。
窓の外には畑が広がり、遠くに白い石造りの建物が見える。
復興施設。
戦や災害で行き場を失った者たちを一時的に受け入れる場所だ。
到着すると、施設長が深く頭を下げた。
「ようこそお越しくださいました」
敷地は広くはない。
同行者も最小限だ。
護衛はいるが、屋敷ほど厳重ではない。
洗濯の匂い、食事の香りが風に混じる。
子どもたちの声が遠くから聞こえた。
視察は滞りなく進む。
カーライルは冷静に質問を重ね、書類に目を通す。
イリスは一歩後ろで静かに耳を傾ける。
だが、ふとした瞬間。
給仕が妙に忙しなく動き、職員のひとりがこちらを気にしていた。
人の流れが変わる。
どこか違和感を感じずにはいられなかった。
＊＊＊
同じ頃。
施設の裏手、木立の陰でジェラルドは静かに立っていた。
裏方の衣装。
視線は庭へ。
警備の配置。
護衛の立ち位置。
説明のためにカーライルが動く位置。
すべて、確認済み。
遠くで、人が動く。
さりげない足止め。
小さな撹乱。
ヴァルツ家に恨みを抱く者たち。
彼らを利用し、自分の理想を手に入れる。
ジェラルドは静かに息を吐いた。
「……今だ」
低い声。
ジェラルドは影から歩み出した。
「迎えに来ましたよ、お嬢様」
穏やかな声が、庭の空気を裂いた。
