先生、今度は異世界ですか？

二章

ここで日常パートをひとつまみ

　背中にククリナイフが突き刺さったタンは微動だにしない。

　刺さった部分から血が流れ落ちているので、倒したのは間違いないが……死んだか？

　確認するのが怖い……殺したとしても後悔は、ない。正当防衛であり、ヒロインであるレイフーを守るために行った。胸を張るべき行為だ。

　それに魔物は既に何体も殺している。俺は異世界作品の主人公だ。遅かれ早かれ、いつか、必ず通る道だ。

　と、言い訳を並べてはみたが動揺は……隠せないな。

「ナイフが弧を描くような軌道で戻ってくるとは。これはキミのギフトなのか？」

「いや、揚力が絡んだ物理法則だよ」

「揚力？　よくわからんが、戦闘技術なのか。対したものだ。ほう、さすが幹部、しぶとい。手当をすれば助かりそうだ」

　タンの脇にしゃがみ込んでいたシュナイダーが、何処からか水色の液体が入った瓶を取り出すと、剣を引き抜いて瓶の中身をぶっかけている。

　そして、今度はロープを取り出し、ぐるぐる巻きにし始めた。

「これでもＳランク冒険者だ。殺すと何かと厄介だし、実行犯兼、証人は必要だろう？」

　そう言って俺に向かいウインクをする、シュナイダー。

　彼にバレないように、ほっと安堵のため息を吐く。

　何かとキザで鼻につく言動が多い彼だが、今回ばかりは好ましく思うよ。

「あっ、終わったんだ。残念。あたしの活躍の場がー」

「マジでＳランク冒険者を倒したのかよ！　凄い凄いとは思ってたけど、マジかよ！」

　悔しがるジェニファーと、大袈裟に称賛してくれるマーブダッチ。

　二人の戦いも終わったところのようだ。もう少し早く終わってくれれば、もっと楽に戦えたのだが、なんてことは思っても口にはしない。

「お見事でしたわ、バク様。この不逞の輩はまとめて《アイテムボックス》に放り込んでおきましょう」

「バク君、左手を見せて！　さっき、殴ってから痛そうにしてたよね？　今も相当無理して我慢してるよね」

　レイフーには見抜かれていたのか。表情には出していないつもりだったのに。

　俺が手を差し出すと、シュナイダーが使っていた物よりも液体の色が濃い瓶を取り出し、俺の左手に注ぐ。

「えっ、もしや、それは最高級回復薬のエリクサーでは⁉」

「うん、そうだよ。念のために何個か国の宝物庫から持ってきたから」

　驚き詰め寄るキーサラギに対し、あっけらかんと笑顔で応じるレイフー。

　よくわからないが、高級品だけあって手の痛みが完全に引いた。手を開いては閉じるを繰り返してみるが、痛みどころか違和感もない。大したもんだ。

「貴重なアイテムでも使わないと意味がないからね。念のために常日頃から常備しているんだー」

「な、なるほど。よくよく考えれば、バク様へ使うのであればなんの問題もありません」

　キーサラギ、あっさりと納得したな。

　その後は全員で襲ってきた集団の生き残りを縛り上げ、《アイテムボックス》へと放り込んでから、荷馬車を発車させた。

　日が完全に落ちる前に街道の脇に馬車を停めて、野営の準備を始める。

　といっても、女性陣は荷台で眠ってもらい、男性陣は焚き火を囲んで雑魚寝だ。

　だが、その前に料理の時間が待っている。

　過去作で料理人とキャンパーをやっているので、屋外での料理は俺の独壇場。

　レイフーが何度か「手伝うよ」と言ってきたが丁重に断った。気持ちは嬉しいが、鈍くさくて料理下手でおっちょこちょいな彼女がいると、邪魔にしかならない。というのが本音だ。

「よっし、できたぞー」

「わーっ！　美味しそう！」

「バク様の料理は絶品ですからね」

「まあ、あんたにしては上出来じゃないの」

　女性陣が俺を取り囲むようにして立ち並び、背後から料理を覗き込んでいる。

　今日の献立はよくわからない肉の香草煮。肉質が硬かったから、じっくり火を通しておいた。独特の臭みも香草で和らいでいるはずだ。

　あとは具沢山スープと固めのパン。栄養バランスも配慮しつつ、火を通すことで殺菌もできている。漫画の中でそこまで配慮する必要があるのか、という疑問はあるが、料理人をやっていた頃に衛生概念を叩き込まれたからな。

　全員に配り終わったのを確認してから手を合わせる。

「いただきます」

「「「「「いただきます！」」」」」

　全員が声を揃えて繰り返すと、一斉に料理へと手を伸ばしている。

　色々あって体力も使った後もあって、凄まじい勢いで料理を口に運んでいく。

「まひへうへえひゃっ」

「マーブダッチ、呑み込んでから話そうな」

「料理の腕だけは褒めておこう。仕事に困ったときはボクの専属シェフとして雇ってやってもいいぞ」

「機会があれば頼むかもな」

　男性陣二人の評価は前回と同じく好評のようだ。

　そんな二人をしばらく眺めた後に、ずっと静かな三人のヒロイン候補たちへ視線を向ける。

　黙々と食べながら、難しい表情をしている。味が好みじゃなかったのかと心配したが……手は止まっていない。

　咀嚼して呑み込んでは、次を口に運んでまた咀嚼する。それの繰り返しだ。

　食べ終えて新たな料理を口まで持っていく間に、三人が何かを呟いているので聞き耳を立てる。

「相変わらず美味なのは素晴らしいのですが、これだけ料理がお上手だと……」

「胃袋を掴む方法が使えないのよね……」

「家事は全部、バク君に任せっぱなしだし……」

　三人の目論見を妨害して悪かったが、ため息を吐きながら料理を食べるのはやめて欲しい。

　キーサラギとジェニファーは料理上手な方だ。三作目の《黄金鍋っ子》で俺と料理勝負をしたぐらいだからな。……レイフーは論外だが。

　ちなみに二人との料理勝負の結果は言うまでもなく、俺が勝っている。

「料理は楽しんで味わってくれ。しかめっ面で食うもんじゃないぞ」

　注意すると、三人はハッとした表情になり、恥ずかしそうに小さく頷く。

　俺の料理は笑顔を生み出す。その信念は別作品でも忘れるつもりはない。今の俺は新キャラでありながら、過去作の歴史、記憶、技術を忘れずにいる。

「漫画のキャラとして正しいかどうかはわからないけど、俺は俺だからな」

「なんだ、黄昏れてんのか？　料理冷えちまうぞ」

　マーブダッチによる、空気を読めないツッコミが飛んできた。

　匙を手に取りスープを口にする。

　出汁もよく取れている。一緒に煮込んだ野菜のうま味も引き出せているな。肉の食感もほろほろでこれなら年配の方々でも美味しくいただ……じゃない。脳内で食レポする癖は今作では必要なかった。

　そこからは食事に集中して、仲間たちと雑談を交えつつ、楽しい夜が更けていった。

　深夜、焚き火を絶やさないように火かき棒で薪をいじっている。

　パチパチと薪が弾ける音に加え、小さな火花が宙に浮かぶ光景が幻想的だ。

　《ハードキャンプ》で焚き火にハマったんだよな。こうやって火を眺めていると、心が落ち着いて日常の不満や嫌なことが、火花と一緒に弾けて消えていく。

「こういうのチルいって言うんだよね」

「レイフーか、どうした」

　俺の隣に腰を下ろすと、体を密着させてくる。

　他の連中に冷やかされそうだと警戒したが、マーブダッチもシュナイダーも昼間の疲れがあって、毛布にくるまり爆睡中だ。

「俺はろくに活躍してないから、見張りは任せてくれ！」

　と意気込んでいたマーブダッチの健やかな寝顔を見て、思わず微笑む。

「キーサラギちゃんと、ジェニファーちゃんもぐっすり眠ってるみたいだよ」

　含みのある笑顔を向ける、レイフー。

　言いたいことはあるが、口から出た言葉は別だった。

「そうか」

　キーサラギはともかく、夜行性のジェニファーがこの時間に寝るとは思えないのだが、そこは深く考えないでおこう。食後に配っていた紅茶に睡眠薬を盛ったな、とか余計な思考は排除しておく。

「こうやって、二人でゆっくりと話す機会がなかったね」

「いつも何かしら邪魔が入るからな」

　顔を見合わせて同時に苦笑する。

「バク君はこの世界楽しんでる？」

「そうだな、それなりには……。いや、正直に言うと、異世界での冒険は悪くない。なんせ、俺は少年漫画の主人公だったからな。異世界転生に心弾まなかったら嘘だろ」

「そうだよね。でも、今作は少年漫画じゃないっぽいよね。たぶん、青年誌だと思うんだけど」

「まあな。もしくはｗｅｂ雑誌かもよ。どっちにしろ、子共向けじゃないっぽいが」

　二人ともメタ発言をしているが、こういった会話が漫画になることはない。

　こういった発言は先生が認識できず、漫画にはならないという法則がある。ただし、ストーリーとして重要なシーンだと違和感が発生してしまい、漫画の内容がおかしくなる場合もあるので注意は必要となる。

「大人向けなら、その、エッチなことをしても問題ないんだよね」

　焚き火の火で照らされ、頬が上気した顔に加え、上目遣いで見つめるのは反則だって。

　空気感がいつもと違って大人のムードに染まっている。互いに見た目は十代後半だが、精神年齢は二十代後半。共に連載生活十年の経験があるから。

「そうだな。でも、初めてが屋外で人前は……な」

　仲間が眠っているとはいえ、ここでは無理だ。

　レイフーの髪を撫でるだけに留めておく。

「ふふふっ。あまりにも大胆すぎるよね。でも、バク君は嫌じゃないんだよね。私とそういう関係になるのは」

「そんなの、当たりま」

「うにゃああああっ！　それ以上はさせない！」

「睡眠薬など、嫉妬の炎で蒸発させてやりましたわ！」

　この空気感をぶち壊したのは、二人の間に乱入してきたジェニファーとキーサラギ。

　両方とも気合いで薬に抗っているようで、目が血走っていて怖い。

「二回も似たようなオチはどうかと思うの」

「どの口が仰るので⁉　前回は毒料理、今回は睡眠薬。随分と腹黒になったようですわね」

「大人しそうに見える女が一番怖いのよ」

　三人が睨み合い、焚き火の炎よりも激しく火花を散らしている。

　向こうの炎に割って入るのは危険なので、俺は無言で薪を火かき棒でいじっておくことにする。

　背後からいがみ合う喧噪が響いてくるが、そんなのは《ラブとコメの比率》で嫌というほど経験してきた。

　彼女たちの騒がしい声をＢＧＭにしながら、長い夜が明けるのを待つとしよう。