先生、今度は異世界ですか？

二章

敵対していた者が味方となり協力する展開は王道

「誰かと思えばＡランク止まりのシュナイダーか。はっ、Ｓランクの俺様とやろうってのか」

　そういや、顔見知りだったな。

　冒険者ギルドで俺に倒されたシュナイダーが、七つの大罪団の一人に甚振られていた気がする。

「その節は世話になったね。彼女にもいずれお礼をしないと」

　ランク差に怖じ気づくこともなく、平然と返している。

「言うねえ。そいつに、あっさりと無残に、情けなく、やられたくせによぉ」

　口の中が粘ついているんじゃないかと疑うぐらい、ネチネチと嫌みったらしい物言い。

「彼に負けたことは事実だ。しかし、キミに負けたわけじゃない」

「うん、キャラが立っているいい返しだ」

「キミはたまに訳のわからないことを口にするな」

　褒めたというのに、シュナイダーは半眼で俺を見ている。

「はっ、その強気がいつまで持つかねぇ。おら、かかってこいや！」

　不遜な態度で手招きをする、タン。

　先攻は譲ってくれるようだ。ならば、お言葉に甘えさせてもらうとしよう。

「やつの体は金属と化している。金属は電撃を通す。おそらくだが、お前の雷が通用するはずだ」

「なるほど。ボクを呼んだ理由はそれか。ふっ、ご期待に応えようではないか」

　やる気は充分。格上相手に腰も引けていなく、無駄な力みも見えない。

　これは本当に期待できるかもしれないな。

「俺が敵の意識を惹きつける」

「了解した」

　先に飛び出し、正面から間合いを詰める。

　一気に目の前に迫った俺に対し、腕組みをしたまま構えもせず見下ろしているだけか。

「おら、こいよ」

　頬を出して、ここを殴れと指し示している。

　そこまで言うならご要望に応えてやるよ！

　膝を曲げて腰を下ろし、上半身を限界まで捻る。拳を握りしめ、踏み込みと同時に横っ面に全力の打撃を叩き込んだ。

　まるで交通事故の現場のような、硬い物がぶつかり合う激突音が響き渡る。

「くあっ……」

　ダメージを受けたのは――俺だ。

　今ので左拳がいかれた。鍛え上げた拳とはいえ、鉄の塊を破壊するほどの威力はない。当たり前だが。

　タンの横っ面は少し凹んでいるが、その面にはニヤニヤと気持ち悪い笑みが浮かんでいる。

「おー、顔面を凹ますなんてやるじゃねえか。ま、ノーダメだけどよ」

　やつが大きく息を吸って頬を膨らます動作をすると、ポコン、という軽い音と共に頬の陥没が元に戻った。

「おいおい、左手は大丈夫かよ。もしかしてぇ、折れちまっ――」

「油断がすぎるぞ」

　タンは俺を煽ることに夢中になっていたようで、背後に迫っていた、シュナイダーの存在にまったく気付いていない。

「喰らえ、《雷光》」

　雷を纏わせた片刃がやつの背中に突き刺さったかのように見えた瞬間、目の前で金属の体が目映い光を放ち、バチバチと激しく放電している。

「がばががががががががが」

　タンが小刻みに痙攣しながら口から悲鳴のようなものを発している。

　狙い通りの展開。バッチリ効果もあるように見えるが。

　光が収まると、全身から煙を吹き出す、表面が煤けたタンが呆然と突っ立っている。

「炙りタンか」

「また、下らないことを……」

　シュナイダーが呆れて額に手を当ててため息を吐いているが、その横顔には安堵の感情が見て取れた。

「なんてな。全身がちょいと痺れたが、その程度か」

　勝利ムードに冷水をぶっかけたのは、全身を軽く振って煤を払い落としている、タンだった。

「おいおい、無傷かよ」

「電気は金属を流れるがそれだけだ。流れた電気は地面に放出されて、それで終わりだ。この状態の俺は無敵。有りと有らゆる攻撃を弾き、金属の体に痛覚も感覚も存在しねえ」

　そこまで話すと何を思ったのか、拳を大きく振り上げ自分の腹に叩き付けた。

「凹んでも」

　腹に拳の跡がくっきりと付いている。

　今度は右手で左手首を掴み、無造作に反対側へとへし折った。

「曲がっても」

　左腕が折れ、腹が陥没した状態だというのに、ニヤけ面を晒しながら全身に力を込めるボディービルダーのようなポージングをすると……体が元の状態へと修復された。

「この通り」

「優秀すぎるだろ、そのギフト。チートかよ」

「七つの大罪団の幹部は伊達ではない、ということか。ボクの《雷光》が通用しないなんて」

　これだけ恵まれたギフトがあれば、今までの傲慢な態度にも納得はいく。

　そりゃ、怖い物知らずの自意識過剰にもなるか。

「ほら、もっと仕掛けてこいよ」

　再び手招きをしてくるが、打撃も雷も通じない相手にどう立ち回ればいいのか。

　相手は圧倒的な防御力に絶対的な自信を持っている。

　強すぎる能力には何かしらの欠点が用意されているのが常識。というか漫画においてのルールのようなものだ。……たまに、欠点がない最強の存在が現れたりするが、それが許されるのはラスボス級だけだろ。

　少なくとも、この見た目でそこまで万能な能力は与えない。ですよね、先生。

　攻略の糸口は必ずある。先生ならヒントを必ず用意してくれていると、信じている。

　目を細めて神経を研ぎ澄まし、相手をつぶさに観察する。

　防御力もそうだが、攻撃力も格段に上がっている。あんな重そうな金属の塊が殴れば、強いに決まって……金属の塊？

　全身メタリックなのは見飽きたが、注意するべき点はそこじゃない。足下だ。

　くっきりと足跡が残っている。かなりの重量があるので、動く度に足首辺りまで地面にめり込んでいる。

　その足跡はタンを中心とした半径一メートルにも満たない範囲に密集していた。

　やつの戦法は守りを捨てたカウンター狙いの攻撃ばかり。自分からは一度も仕掛けていない。もしかして……。

「ほら、どうした。ビビってねえでかかってこいよ！」

　その場に突っ立ったまま、俺たちを挑発している。

　やはり、動かないな。いや、そうじゃない。

「動けないのか。体が重すぎて」

「どういうことだ……あっ」

　俺が説明するまでもなく、シュナイダーは察したようだ。

「全身が鉄の塊なんだ。その重量は半端ない。あいつが怪力とはいえ、体を少し動かすだけで精一杯なんだろうな」

「だから、自ら攻めてこないのか」

　そう、完璧な能力に思えたが実は重大な欠点も混在しているギフトだった。

「はっ、バレちまったか。そうさ、この能力は重すぎて上手く動けねえんだよ。だが、まったく動けないってわけじゃねえぞ」

　タンがゆっくりと右足を前へと伸ばして着地する。

　そして、今度は左足を曲げて前へと伸ばして……。

「「遅い」」

　亀と徒競走させたら、いい勝負しそうなぐらい鈍重な動きだ。

　ここまで鈍い相手なら、いくらでもやりようはある。そもそも、《金属化》の継続時間に制限があるとしたらどうだ。持久戦に持ち込めば簡単に勝てる相手だ。

　少なくとも俺たちが倒される心配はない。

　なんて考え事をしている間に、タンは五歩だけ動いている。

「負けはしないが勝ち筋も見えないのだが。遠距離からチクチクと刺してみるか？」

　ゆっくりと歩き続けている、タンの正面まで歩み寄るシュナイダー。

　周囲をぐるぐると周りながら、剣で突いているがカンカンと硬い音がするだけでダメージが通っているようには見えない。

　鬱陶しそうに腕を振っているが、あまりにも動きが遅すぎて剣に触れることすら叶わないでいる。

「ああ、クソ邪魔だ」

「ふっ、おやおや。Ｓランク冒険者様とあろうお方が、この程度の攻撃ですら躱せないのですか」

　どうやら、今までの鬱憤がたなり溜まっていたのか、シュナイダーが挑発を止めない。

「かーっ、うぜええええっ！　なんてな」

「えっ⁉　ぐあああああああっ‼」

　さっきまでとは比べ物にならない速度で腕を払った一撃が、シュナイダーの鎧に命中して吹き飛ばされる。

　シュナイダーの体は地面を数回バウンドして転がり続け、大きな岩に激突してその動きを止めた。

「確かに《金属化》すれば体が重くなる。だがな、いつでも解除できるんだぜ。攻撃や防御の瞬間だけ発動すれば、この通りだ」

　体を金属にしてから、そのままの状態でいたのは元に戻れないと思い込ませるための演技だったのか。

　噛ませ犬かと思わせて、チートっぽいギフト所持者。加えて、こんな駆け引きも可能だとは。人は見かけによらないとはこのことか。

「応用編としては、こうやって拳だけ《金属化》をすることも可能だぜ」

　両手がメタル色に染まっていく。あれだけなら、重さもそこまでじゃない。あいつの怪力なら難なく使いこなせる重量。

「見かけに反して厄介すぎるだろ」

　倒す方法として考えられるのは《金属化》が間に合わない速度で攻撃を入れるか、解いた瞬間を狙う。妥当なのはこの二択。

「やるだけ、やってみるか」

　ここは背筋を伸ばして悠然と歩み寄った。

　相手も俺に応じて、堂々と肩で風を切るように歩いてくる。

　あと一歩踏み出せば、体がぶつかる距離で互いが足を止めた。

　そこで、両者が睨み合う。

　戦いにおいて、ここまで距離を詰める必要性は皆無。相手の破壊力と防御力を考慮するなら、俺の行動は無謀でしかない。

　だが、このシチュエーション嫌いじゃないですよね、先生！

「いくぞ」

「こいよ、雑魚が」

　至近距離からの打撃は威力が劣る。これは格闘技においての常識。

　突進の威力、踏み込みの力を乗せることが難しいからだ。腕の動きも制限され、強く打ち込むための要素が封じられてしまう。

　もちろん、それを打破する技術も存在する。だが、俺はそれを必要としない。

「ふうぅ《弾》」

　拳を突き出すと同時に肘から《弾》を放つことでブースターとし、一気に加速が可能となる。

「がっ、あっぶねえ……なっ！」

　寸前で《金属化》が間に合ったか。俺の拳が触れた腹筋が鋼鉄の盾と化している。

　腹以外は本来の肌色を保っているので、両手を組んで振り下ろされた一撃の素早さが失われていない。

　避ければすむ話だが、あえて迎え撃つ！

　相手の肘に両手を添えるように下から突き上げ、触れた瞬間に《弾》を発動して加速。関節を逆に曲げる。

　普通なら痛みで動きが止まるのだが、折れた腕のまま振り下ろしてきた。

　素早く後方に跳び、紙一重で躱す。

「マジかよ。《金属化》が間に合ってなかったら、骨が折れてたぜ」

　歪に曲がった両腕をぶらぶらと揺らしながら、呆れた口調のタン。

　あの一瞬で全身を《金属化》したのか。完全にギフトをものにしているな。

　ただ、腕だけではなく全身に発動させたのは、咄嗟の操作では細かい制御は難しいようだ。

　全力で殴れば拳が先に潰れる。何か別の方法を模索するべきか。

「お前、格闘家だろ。武器なんて拾ってどうする気だ。男の勝負はステゴロでタイマンだろ」

「言ってろ」

　金属の体で何を偉そうに語ってんだ、こいつは。

　足下に転がっていたククリナイフを二本拾って構える。

　これで自壊を恐れずに攻撃をすることが可能となった。相手は刃物を警戒して《金属化》を頻繁に使うことになる、か。

「おい、持ち方逆だぞ」

「どうせ、刃物が通らないなら鈍器として扱った方が効きそうだからな」

　くの字型に折れ曲がっている刃が特徴的だが、あえて内側に反っている刃を向けずに峰の部分を使う。

　タンが嘲笑しているが、意に介せずにククリナイフで打撃を加える。

　ガンガンと金属がぶつかり合う打撃音。当たる度に火花が散っているが相手は涼しい顔だ。

　更に回転数を上げて、急所や関節を重点的に狙い続ける。

「だから、無駄だっての。おいおい、息が上がってきてるぞ。ほーら、言わんこっちゃねえ。刃も曲がってきてるじゃねえか」

　タンの指摘通り、殴る度にククリナイフが歪み折れ曲がっていく。

　守りを無視して反撃をしてくるが、金属の体の重量が邪魔をして動きが重く鈍い。

「そろそろか」

　一度距離を取って呼吸を整える。

　手にしているククリナイフは変形しすぎていて、くの字ではなく、直角に近い角度へと折れ曲がってしまった。

　使い物にならなくなったククリナイフを振りかぶり、タン目がけて投げつける。

　一つは命中して弾かれ、もう一つは掠りもせず顔の横を素通りしていった。

　余裕の差を見せつけたいのか、《金属化》を解くと肩をすくめて鼻で笑っている。

「はっ、結局無駄だったな。さーて、今度は俺の番か。拳と足のみを《金属化》しておくか。その疲れ切った体で何処まで俺の攻撃を凌げるのか。楽し――」

　悪党っぽさを演出するためなのか、舌なめずりをしていたタンの言葉が前触れもなく途切れた。

　呆然とした顔で俺を見つめたまま、前のめりに倒れる。

　崩れ落ちたやつの背には、深々とククリナイフが突き刺さっていた。

「まさか、《ハードキャンプ》で学んだ、ブーメランを使った狩猟技術がここで役立つとは」

　本来よりも刀身が曲がり、ブーメランに似た形状になったことで同じような軌道で飛ばせることが可能となった。

　そんなに上手く、都合よく、ブーメランと同じように飛ぶとは思えない？

　この世界の物理法則もご都合主義もすべて先生のさじ加減。漫画として面白いアイデアだと判断してもらえれば、少々の無理でも押し通すことができる！

　ご都合主義上等。だって、俺はこの漫画の主人公だからな。