先生、今度は異世界ですか？

二章

憤怒のタン

　雑魚を片付けたところで、後方の戦況を確認しておく。

　敵は二人地面に倒れ伏している。残りは八人。

　マーブダッチは相手一人で手一杯だが、対等にはやり合えている。残り七人を引き受けているのがシュナイダー。雷撃を操る能力と素早さに特化した身体能力で敵を翻弄して、人数差があるというのに押し気味だ。

　とはいえ、マーブダッチを庇いながら全員を片付けるには時間がかかりそうだ。援軍は期待しない方がいいな。

　向き直り、ムキムキマッチョこと憤怒のタンを正面から見据える。

　今も俺たちを見下して余裕の態度を崩していない。

「二人で倒すぞ」

「二人の共同作業ね」

　舌なめずりをして四つん這いのポーズを取る、ジェニファー。

「まあまあ、やるようだが、残念ながら俺様には届かねえなぁ。まずは手始めに、一割……いや、三割程度の力で相手してやるよ」

　傲慢な対応。俺たちを完全に見くびっている発言。

　それを聞いた俺たちは顔を見合わせて……大きなため息を吐いた。

「はあああぁぁ。お前な、その如何にもなフラグ止めてくれ」

「何よ、その、ビンビンな負けフラグは」

「フラグ？　なんだそりゃ」

　こちらの意図がまったく伝わっていないようで、首を傾げて唸っている。

　漫画の知識がないのだから当然の反応か。

「でさ、これってどっちかな？」

　ジェニファーが耳元で囁く言葉の意味を即座に理解した。

「実力を発揮する前にあっさり倒すべきか、それとも苦戦しながらも追い込んだ後に本気の実力を見せつけられてピンチを装う展開か」

「そうそう。先生はどっちを求めているのかな？」

　俺の推測は正解だったようだ。

　判断が難しいな。更なる敵の増援を期待できるなら、ここであっさり倒して俺の実力を見せつける展開が望ましい気がする。

　だが、こいつで打ち止めだとすると、いとも容易く倒してしまっては盛り上がりに欠ける。

「あのさ、お前の本気って結構強い？」

　考えてもわからないので訊いてみることにした。

「ああーん？　俺様は最強よ！　七つの大罪団で単純な力比べなら最強だからな！」

　ボディービルダーのようなポージングをしながら二頭筋や胸筋を隆起させて、力自慢をアピールしている。

　怪力なのは誰でも一目見ればわかる。問題は他の要素だ。

「筋肉ムッキムキで格好良いー。ステキー。ねえ、ねえ、すっごいギフトとかないのー？」

　ジェニファーが相手をおだてながら、更に質問を重ねていく。

　猫獣人なだけあって、猫なで声はお手の物か。

「はっ、あるに決まってんだろ。ただの怪力で幹部になんてなれねえよ」

　こいつ、馬鹿素直だな。質問にすべて答えてくれるぞ。

　切り札がある状態で手を抜いているのか。勝利だけを求めるなら、本当の実力を発揮させる前に仕留めるべきだが、漫画の盛り上がりを踏まえて行動しないといけないのが難しい。

「仕掛けてみるか。ただし、止めを刺すのは禁止だ。ある程度まで追い詰めて様子を見よう」

「面倒ね。まあ、了解よ」

　噛ませ犬っぽい見た目に反して、実力者という展開もあるにはある。

　そもそも、本来は体がデカいだけで強い、というのが世の中の摂理というか常識。格闘技やスポーツで体重別に分かれているのは、その為だ。

　だからこそ、見るからに強そうな相手が倒されることで爽快感と、キャラの実力をアピールできるわけだが。

　なんて、余計なことを考えながらも足を止めずにタンの側面に回り込む。

　巨体を挟んだ反対側にはジェニファーが既にたどり着いている。これで挟み撃ちの格好になるわけだが、こいつに防げるのか若干の不安が残る……いくか。

　アイコンタクトをして、ほぼ同時に攻撃を放つ。

　俺は踏み込みからの正拳右突き。ジェニファーは低い体勢から足下を払うような回転蹴り。

　さあ、どう対応してくる！

　伸ばした拳の先端が相手の体にあっさりと触れたのだが、伝わってきたのは肉の感触ではなく、鉄骨を叩いたかのような衝撃と痛み。

「いったああああっ！　何でできてるのよ、この脚！」

　ジェニファーが自分の脚を押さえて、片足でぴょんぴょん飛び跳ねている。

　攻撃を仕掛けた側がダメージを喰らっただと？

「はっ、なんだその生っちょろい攻撃は。蚊が刺したのかと思ったぜ」

　避けようとすらせず、受けた側の当人が平然と笑って見せた。

　怪力に加えて防御力が異様なまでに高いのか。……いや、さすがに今のはおかしい。感触が鉄そのものだった。硬いで済ませていい肉体の頑丈さではない。

「一体、どういうからくり……あー、硬くなるギフトか」

「ほう、よく見抜いたな」

　目を見開いて感心しているようだが、馬鹿にしているのか。んなもん、一目瞭然だ。

　体の表面が光沢のある金属の色に染まっている。某ゲームでやたらと硬くて素早い経験値が豊富なモンスターがいるのだが、それと色合いが一緒。

「硬質化とかメタル化みたいなギフトか」

「ほう、惜しいな。《金属化》だ」

　ちゃんと正解を答えてくれるのか。

「体が鋼鉄となりながらも、柔軟性は失われない。恐ろしいだろ？」

　更に詳しい説明まで付けてくれた。敵役としては理想的だ。

「前々から疑問なんだけど、ああいうのって内臓の役割とかどうなってんの？　血の代わりに水銀でも流れてるの？　脳も金属になったら思考できないんじゃ？　声とかもどうやって発声してるのよ？」

「さあ、そこら辺を考え始めるとキリが無いからな」

　全身が金属になったと仮定した場合、普通に考えればその場で息絶える。

　それだと漫画として成立しないので、そういうところは、その、なんだ、あれだ、気にしたら負け。

「おいおい、この姿にビビってんのか」

「「ある意味」」

　俺とジェニファーの声が揃った。

　色々思うところはあるが、相手が強化されたのなら望むところだ。こちらも手加減は必要ない。

「どれ程の防御力が試させてもらう！」

　いつもの《弾》による踏み込みで一気に間合いを詰める。

　拳を叩き込もうとしたのだが、痛めるのを懸念して掌底へと切り替えた。

　下から顎を突き上げるようにして放つ。

　本来なら体が浮き上がるほどの威力を秘めているのだが微動だにしない。

　まるでビルを下から持ち上げようと無謀な試みをしているかのような、圧倒的な重量が伝わってきた。

「体も重くなっているのか……ってまあ、そりゃそうだ」

　全身が金属になったのだから重量が増えて当然。

「知ってるか、重ければ重いほど威力は上がるんだぜ」

　タンが拳を振り上げると、無造作に振り下ろす。

　技も何もない、純粋な暴力。

　あれを受けてはダメだと本能が告げている。

　瞬時に横へ飛び、さっきまで俺が立っていた場所に拳が落下した。

　拳が触れた地点から地面に亀裂が入り、一瞬にしてすり鉢状に陥没する。

「どうよ、この破壊力」

　これは自慢するのも納得だ。圧倒的な防御力に加えて、この威力。

　噛ませ犬と言ったことを反省しないとな。

「爪で引っ掻いてみたんだけど、傷一つ付かないの傷付くわー」

　ジェニファーが伸ばした爪の先端をじっと見つめ、落ち込んでいる。

　俺が躱している間に、後ろから攻撃を加えていたのか。

「思ったより強敵だな、これは」

「序盤に敵対する幹部の強さを見せつけるパターンだったみたいね」

　俺とジェニファーはここまでのやり取りで意識を切り替える。

　評価を上げて対策を真面目に練る必要が出てきた。

「金属の体に加えて怪力なんでしょ。でも、相手が強ければ強いほど《弾》が効くんじゃなかったっけ？」

「本来なら、な。《弾》は相手の気を利用してダメージを与える技だ。強い相手ほど気が大きいので、強敵であればあるほど威力が増す……だけど、あいつ体が金属だろ。気が存在しない」

「ええええっ‼　あんたにとって天敵じゃないの⁉　どうすんの！」

　ジェニファーが目を剥いて驚きの声を上げている。

　まだ余裕があったのは、俺の《弾》に信頼を寄せていたから。それが通じない相手だと理解したことで危機感を覚えたようだ。

　さっきの攻防でも《弾》は叩き込んでいたのだが、ダメージが一切通っていない。

「金属といえば電撃が有効なんだが……」

　序盤に活躍した高電圧を放つことができる違法改造警棒は、キーサラギの《アイテムボックス》に収納されている。

　取り出してもらうか？

　でもな、強敵を道具の力で倒すのは見栄えが悪いし、読者アンケートも期待できない。

　となると、この方法でいくか。

「ジェニファー、シュナイダーと入れ替わってくれ」

「えー、あたしが目立たなくなるぅ」

「我が儘を言うな。あとでブラッシングしてやるから」

　俺が妥協案を口にすると、ピンと尻尾が立った。

「その言葉忘れないでよね」

　あっさりと踵を返して、後ろに疾走していく。

「シュナイダー、交代よ！　今度はあっち手伝って」

「なんなんだ、急に。押すな押すな、人使いの荒い連中だ」

　後ろから二人のやり取りが聞こえる。

　渋々といった感じでこっちに向かう足音が近づいてきた。

「苦戦中のようだな。ボクの助けが必要かい？」

　髪を撫でつけ、細身の剣を突き出して、ポーズを決めているシュナイダー。

　なんだかんだ言って乗り気のようだ。

「ああ、力を貸してくれ」

「まあ、いいだろう。ボクの《雷光（ブリッツ）》にひれ伏すがいい」

　腕組みをして突っ立っていただけのタンが、指の関節をボキゴキと鳴らして歩み寄ってくる。

　漫画上の決まり事とはいえ、悪いなタン。こっちのやり取り中に手出しをせずに待っていてくれて。