先生、今度は異世界ですか？

二章

背景が頑張っている

　全身鎧の兵士に先導されて、俺たちは長い廊下を真っ直ぐに進んでいる。

　メンバーは俺、シュナイダー、キーサラギ、ジェニファーの四名。マーブダッチも誘われたのだが「無理、無理！　礼儀作法も知らないで王と会うなんて恐れ多いって！」と全力の拒絶を示して、今回は不参加となった。

「マーブダッチが尻込みする気持ちが理解できたよ」

　足下には磨き上げられた真っ白な石材。大理石なのかも知れないが詳しくないのでわからない。確実に言えるのは高級素材だということぐらいか。

　左手には色取り取りの花が咲いている庭園が見える。異世界の花なのに見覚えのある花の形をしているが、これも詳しくないのでツッコミようがない。手入れが行き届いているので、時間があるときにゆっくりと眺めてみたい気はする。

「これは美しい庭園ですこと」

「蝶々が飛んでる！」

　キーサラギは感嘆のため息を漏らし、ジェニファーは蝶々を見て猫の本能が騒ぐのかうずうずしている。

　シュナイダーは堂々とした足取りで、一番この場に馴染んでいる。時折、貴族っぽい言動が垣間見えてはいたが本当に……いや、元貴族だったか。

　右手には石の壁があり、大きな窓から中の様子を覗き見ることができる。

　巨大なホールに大勢の人影が一瞬見えたのだが、顔が自然と別の方向へと向けられた。

　これは先生の強制力か。あまり、ホールを見て欲しくないようだ。無理に抵抗する必要がないので、大人しく従っておく。

　廊下には等間隔で太く立派な柱が設置されていて、下部と上部に模様が彫られている。珍しく……は失礼だけど凝ったデザインの柱をしている。

　廊下を抜けて装飾が施された鉄製両開きの扉を潜り、青い絨毯が敷き詰められた階段を上がっていく。

　螺旋階段とまではいかないが、少し湾曲した階段を上りながら周囲のデザインを観察する。

　踊り場正面には様々な色つきガラスがちりばめられたステンドグラス。王が冠を授けられている戴冠式をモチーフにした絵のようだ。

　階段の手すりも単純な造りではなく、至る所に彫刻が施されていて眺めているだけで楽しい。

「すべてが一流の職人による作品ですわ」

「なんか、金額を想像するだけで頭がくらくらしてきた」

　キーサラギとジェニファーの顔色が悪い。

　他の誰かが動揺してくれることで、自分の緊張が緩和されて助かる。とはいえ、あまり意識しないようにしよう。

　なんてことを思いながらも、周囲にばれないように小さく深呼吸を繰り返しておく。

　そのまま二階へと進んだ俺たちは、再び長い廊下を進むと巨大な扉の前に到着した。

　見るからに重厚な両開きの扉。脇には兵士が二、二で四名控えている。

　フルフェイスの兜に全身鎧なので中身が誰なのかはわからないが、研ぎ澄まされた気配と隙のない佇まい。相当腕が立つようだ。

　俺たちの道案内をしてくれていた兵士が小さく頷くと、脇に陣取っていた兵士が扉をゆっくりと押し開いていく。

　開かれた扉の先は円形のホール。

　高い天井には巨大なシャンデリアがぶら下がっていて、あれ一つでどれだけの値段がするのか、想像もつかない。

　床もただの石材ではなく、模様が描かれている。絵や芸術関係の漫画は未経験なので、やはり細かい点や価値は不明だが……高級な物だというのは絵の説得力で伝わる。

　そんな模様を両断するように赤い絨毯が俺たちの足下から真っ直ぐ伸びていて、その先には三段高い位置に玉座が設置されていた。

　そこに座りこちらを睥睨しているのが王か。

　ここまでの率直な感想としては……背景が面倒そう！

　先生、今回気合い入りすぎでは⁉　細かいところまで手を抜いていない作画。王の間には大勢の騎士や貴族の姿も見える。

　その服装や鎧まで一つ一つにこだわりが見えて、できるだけ簡略化して自分が描きやすいデザインを好む先生とは思えないデザインセンスだ。

　これは、もしかしなくても……。

「優秀なアシスタントが戻ってきたのか」

　一作目の連載途中で背景のクオリティーが一気に上がった時期があった。

　その時に入ってくれたアシスタントは、超が付くほど優秀な人材だった。あの頃は世界のすべてが美しくて、風景を眺めているだけで感心してしまうぐらいだったんだよなぁ。

　あの後、優秀なアシスタントだった彼は漫画家としてデビューして、人気作を生み出している、という話を先生が自慢げに語っていたのを覚えている。

　この背景やモブキャラの服装からして、あの人か同レベルのアシスタントが入ったとみるべきだ。

　まあ、ストーリーや本筋にはまったく関係がないのだけど！

「王の前である控えなさい」

「そうよ、そうよ」

　声の響きから傲慢さが伝わる口調の女が二人。

　即座に片膝を突いて頭を垂れるシュナイダーを見習って真似ておく。

「よいよい、頭を上げてくれ」

　女二人とは真逆の優しい声の主は、玉座に腰を下ろしている王だ。

　真っ白で立派な髭を蓄えた、一見穏やかそうに見えるが眼光が鋭い。平然としているのに圧を感じて、自然と身が引き締まる。

　そんな王と対照的に偉そうに命令してきたのは二人の女。

　ド派手なドレスを着た金髪碧眼で片方は青のドレスで短髪。もう片方は紫のドレスで長髪。

　どちらも美人ではあるが性格のキツさが顔から伝わってくる。如何にも性悪そうな顔。

　吊り上がった細い目に、口角を上げて人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべ、西洋風の扇子を開いて口元を時折隠している。

「あれが、二人の姉か」

「でしょうね。絵的にわかりやすいですわ」

「いびりそうな義姉って感じぃ」

　誰にも聞こえないような小声で呟いたつもりだったのだが、二人には聞こえていたのか。

　概ね、二人も同意見らしい。

　王の左隣にいけ好かない姉妹が二人。右隣には礼服を着た一人の青年と、レイフーもいる。

　青年は波打つような金髪で顔は涼やかな美青年。イケメンだが嫌な印象を与えない、穏やかな表情をしている。あの姉妹と違い、父である王のよいところを受け継いだようだ。

　レイフーは俺たちに向かって小さく手を振っている。

　今日は旅装と違い、淡いピンク色のドレスを着ているな。胸元が大きく開け放たれているのは、巨乳キャラとしてお決まりなので仕方ないが、とても似合っている。胴をギュッとコルセットで締めているのか、通常よりも細く見えるが。

「少し、苦しそうだな」

「ジロジロと何処を見て……本当に何処を見ているのですか。そこは胸に注目すべきでは」

「あんた、健康的な男子として反応おかしくない？　細い胴体フェチなの？」

　二人から小声でツッコミが入る。

　なんで、ダメ出しをされているんだ。

　そんな二人を無視して、もう一度玉座に視線を向ける。

　王、レイフー、二人の姉、王子。この五人以外に、もう一人その場にいた。

　フード付きのマントを目深に被っているので、顔は不明だが体つきからして女性か。

　王族と並んでいるということは、かなり地位の高い人物のようだが。宰相や王族といったところか。

「先日は姫を助け、洗礼の儀を成し遂げてくれたことに礼を言う。王として父として感謝する」

　配下の前なのでさすがに頭は下げないが、声から気持ちが十二分に伝わってきた。

「もったいない、お言葉です！」

　シュナイダーが俺たちを代表して受け答えをしてくれている。

　堅苦しい礼儀作法とは無縁の人生だったので、ここはすべて彼に任せよう。

「数十年ぶりに洗礼の儀が叶い、レイフーは加護を与えられ、聖女となった」

　王様が視線をレイフーに向けると、彼女が一歩前に踏み出す。

　その姿を忌々しげに睨みつける、二人の姫。

　おいおい、もうちょっと表情を取り繕えよ。妨害していたのは私たちです、と自ら語っているようなものだろ。

「此度の活躍に対する謝礼として、お主らに褒美を与える」

　おっ、何がもらえるのか。一国の姫を助けて洗礼の儀を成功させたのだから、それ相応な褒美が期待できる。

　ありがちなのが貴族の地位と領地を与えられるという流れ。

　もしかして、ここから領地繁栄シミュレーションに物語を方向転換する気なのか？

　日本人が異世界で知識をふるって活躍するパターンも、異世界転生では多いそうだ。異世界は地球よりも文明が遅れている、というのが定番。

　そうなると、物知りなキーサラギの活躍が増えるな。俺は……どうなんだろう。急に知らない知識に目覚めたりする展開が待っているのだろうか。

　期待と不安が入り交じる中、じっと王の言葉を待つ。

「褒美として、死を与えよう」

「えっ？」

　厳かに告げる、まったく想定しなかった言葉に間抜けな声が漏れてしまう。

　聞き間違いかと耳を疑って仲間の様子を確かめるが、全員が呆気にとられた表情で王を見つめている。

「失礼ですが、王様。今、なんと？」

　いち早く、我を取り戻したシュナイダーが王へ疑問を投げかける。

「死を与えると言ったのだよ。まったく、余計なことをしてくれたものだ」

「お父様、何を仰っているのですか！」

　レイフーが髪を振り乱して王へと詰め寄っている。

　そんな彼女を見て、目尻と口角を吊り上げて邪悪な笑みを浮かべる、二人の姫。

「その薄汚い庶民の耳には王族の言葉は届かないのかしら」

「あんたは、ここで死ぬの。その冒険者共と一緒にね」

　その言葉を聞いて後退る、レイフー。

　玉座から立ち上がった王と、その脇に控えていた王子が、兵士から渡された剣を抜く。

　王だけではなく王子も敵なのか⁉

「哀れで、愚かな娘よ。せめて王族らしく、無駄に足掻くことなく死を受け入れよ」

「死ね、愚妹よ！」

　二人が容赦なく同時に剣を振り下ろす。

「きゃあああああっ！」

　甲高い悲鳴が王の間に響き渡るが、その凶刃は彼女に届くことはない。

「安心しろ、レイフー。俺が必ず守ってやるから」

　咄嗟に《弾》を発動して玉座の前に跳び込むと、彼女を襲う刃の腹を弾き防ぐ。

　主人公としてキメ顔と決めセリフは忘れない。

　ややこしい事態になっているが、ここが見せ場のようだ。

　予想もしない唐突なストーリー展開なんて、いつものこと。慌てふためくようなことではない。

　レイフーがメインの物語として終盤のはず。さあて、上手くまとめられるか否か。

　ここからは俺と先生の手腕次第だ！