先生、今度は異世界ですか？

二章

敵に相対する

「バク様！　お帰りになったのですね！」

「あっ、やっと帰ってきた！」

「おー、おかえりー」

「レイフー姫様、ご無事でしたか！」

　精霊と白駄馬から解放された俺たちは、雑談を交えながら徒歩で帰っていた。

　そんな俺たちをいち早く発見したキーサラギを先頭に、仲間たちが駆け寄ってくる。

「精霊の加護を手に入れたぞ」

「皆さんのおかげです。本当にありがとうございました」

　レイフーが俺の隣で深々と頭を下げて礼を口にする。

「そんな、恐れ多い！　頭をお上げ下さい」

　シュナイダーの対応が国民として正しいのだろうが、俺たちにとって彼女は姫というより昔なじみとしての認識が強すぎる。

「気にすんなって。上手くいってよかったな」

　マーブダッチだけは誰に対しても、こんなノリなので特別だが。

「それで、どのような力を手に入れたのですか？」

「ええとね、《浄化》っていうギフトだよ」

「浄化、ね。なんか、名前を聞いてもピンとこないわ、その能力。試しに使ってみてよ」

　ジェニファーに提案されて、困り顔でこっちを見るレイフー。

　一度も使ったところを見ていないので、正直なところ俺も気になっていた。

「確か汚れを払う能力だったよな。物理的にも精神的にもだっけ。となると、汚れ、汚れ」

　何か浄化できそうな持ち物でもないかと仲間たちを見回してみる。

　馬車での移動がメインだったので、衣類の汚れも目立たない。

「特に目立って汚れてないから、試すにしても――」

「えっと《浄化》」

　迷っている俺を無視して、レイフーが手を伸ばすと《浄化》を発動させた。

「な、なんですの！　この光は！」

　レイフーがターゲットにしたのはキーサラギで、今まさに浄化の光に包まれている。

　数秒で光が収まり、キョトンとした顔で自分の体を確かめているキーサラギ。

「何か変化を感じたりします？」

「そうですわね。衣服が綺麗になっていますわ」

「他には？」

「いえ、別に何も……」

　キーサラギは状況が把握できない状態のまま、問いに答えている。

「そうですか。それじゃあ、えいっ」

　何を思ったのか、レイフーがいきなり俺に抱きついてきた。

　それを目の当たりにした、キーサラギとジェニファーが眉を逆立て詰め寄ってくる。

「またも、無断で抱きつきましたね！　一度ならず二度までも、許しませんよ！」

「今作でもヒロインだって断定されていないんだから！　調子に乗らないで！」

　俺とレイフーを強引に引き剥がそうとする二人に対し、レイフーが放った一言は。

「《浄化》」

　だった。

「何が浄化ですか！　わたくしが汚れているとでも仰りたいので⁉」

「ふっざけんじゃないわよ！」

「効き目がないんだ。残念」

　二人に引き剥がされながら、レイフーは頬を膨らませて愚痴をこぼしている。

　なんか、今作の彼女はメンタルが強くなってないか。前作までは大人しくて引っ込み思案な性格が目立っていたのに。

「じゃれ合いを眺めているのも楽しいけどよ、それは帰りの馬車内で好きなだけやってくれ。そろそろ、帰ろうぜ」

「そうですよ、姫様。目的を達したのですから、あとは帰城するのみです」

　進行役をしっかりこなしてくれる二人には感謝しないとな。

　なまじ、過去作の記憶があると話が脱線しがちになる。道筋から逸れた話も面白く転がることはあるが、まずはメインストーリー。これを忘れては主人公失格だ。

「そういうことだ。帰ろう」

　馬車に揺られ、木々が生い茂っている深い森を進んでいると、前方に光が見えてきた。

　もう少しで森を抜けれそうだ。となると、絶好のタイミングか。

　《気配察知》で周囲を探ると予想通り、周囲に無数の人の気配が。

　森の切れ目に十人。先の草原に更に十……十一人が待ち構えているな。

　暗い森から明るい場所へ出る瞬間。誰もが安堵して警戒心が緩んでしまう。そこを襲撃するのが理にかなっている。

　精霊を罠にかけるぐらい周到な連中が、このまま見逃すようなことはしないと予想していたが、見事に的中したようだ。

「森を抜けた先で敵が待ち受けているぞ」

　御者席にいるシュナイダーとマーブダッチにも聞こえるように言い放つ。

「おいおい、マジかよ」

「さすがに、このまま見逃すほど甘くはないか」

　マーブダッチは軽く驚いているが、シュナイダーは想定の範囲内だったようだ。

「バク様、どうしましょう。Ｕターンして戻りますか？」

「全員、やっつけちゃえばいいのよ」

　安全策か強攻策か。どっちもありなんだが。

「シュナイダー、そのまま、少し速度を落として進んでくれ。怪しまれないように頼む」

「承諾した」

　これで少し時間は稼げるだろう。

　馬車の荷台には俺、キーサラギ、ジェニファー、レイフーの四名。全員が過去作の記憶を保持している。

　小さく手招きすると、全員が察してくれたようで円陣を組むように小さく固まってくれた。

　これなら小声で話せば二人には聞こえない。

「今後の展開を盛り上げるためにはどうするべきだと思う？」

「ああ言っておいてなんですが、引き返すのは論外ですわね。一応、慎重な発言をしましたが」

　引き返す主張をしていたキーサラギが、あっさりと意見を変える。

　そう、彼女はジェニファーが強攻策を口にするのがわかっていたので、あえて反対の意見を口にしたのだろう。

「だよねー。ここはあたしが言う場面かなって」

　彼女もちゃんと自分の役割を理解してくれている。

　何作も共にしていると、こういった際の意思の疎通が楽で助かるよ。

「うんうん。戦いの場面が続くけど大丈夫かな？　一端、日常パートを挟まなくてもいけそう？」

　レイフーはバトルシーンが続くことを懸念しているのか。

「緊張と緩和は必要だが、最近はバトルが少なかったからな。話に緩急を付けるためにも、あえて戦闘を続けた方がいいと思う」

　日常パートも嫌いじゃないが、先生は直ぐにラブコメ展開にするから疲れるんだよ、精神が。

　それなら肉体を疲労する戦闘の方がマシだ……という本音は隠しておく。

「じゃあ、このまま敵と遭遇する流れだね。えっと、なら、私が姫っぽいセリフを言う感じでいいのかな？」

「そうだな。今はレイフーがメインのパートだ。バッチリ決めてくれ」

「渋々ですが、お任せしますわ」

「今まではあたしたちが、お色気やいちゃいちゃで見せつけるシーンが多かったから譲ってあげる」

　キーサラギとジェニファーも認めてくれたようだ。ジェニファーが余計な一言を足したおかげで、レイフーが光の消えた瞳で俺を睨みつけている。

「詳しい話を後で訊かせてね」

「おーい、話し合いは終わったのか。んで、どうすんだ」

　ナイスタイミングだ、マーブダッチ。

「よっし、方針は決まった。このまま、森を抜けてくれ。それでいいか、レイフー」

　こういう流れで話を振れば、彼女はしっかりと役割をこなしてくれる。

　追及からも一時的にだが逃れられる……よな。

　ゆっくりと頷いたのを確認して、俺も頷く。

「じゃあ、本番スタート」

　全員の表情が一瞬にして引き締まる。

　ここからは漫画として描かれるはずだ。

「そう、ですね。我々に後ろめたいことはありません。妨害する者がいれば正々堂々と迎え撃ちましょう。皆さんにはご迷惑をおかけすることになりますが、何卒、よろしくお願いします」

　ほら、ちゃんと切り替えて姫様らしく振る舞ってくれた。

「任せてくれ。必ず、キミを守り抜くことを誓うよ」

　俺はレイフーと見つめ合い、それっぽいセリフで返しておく。

　レイフーは少し機嫌が直ったのか、その笑顔に芝居っぽさを感じない。

「はいはい、そこまで」

「警戒しないとダメなんでしょ」

　いつも通り、間に割り込んできた二人に引き剥がされる。

　俺は荷台から御者席へと移動して、シュナイダーとマーブダッチの間に収まっておく。

　ジェニファーは身軽な動作で、幌の上へと移動した。そこから、周囲を警戒してくれるようだ。

「森を抜けるぞ。油断するなよ」

　振り返り確認をすると、全員が大きく一度頷く。

　馬車が森の切れ目を抜けて、光の下へと飛び出す。

　平原に真っ直ぐ街道が延びているが、その先にいるのは武装している集団。

　その中で一際目立つのが、スキンヘッドの頭に上半身に衣類を一切纏っていない、筋肉質の男。

　精霊が見せてくれたムキムキマッチョがそこにいた。

「あらあら、あれは冒険者ギルドでお会いした方ですよね」

「湖でいらないことをしたっていう、憤怒のタンだったっけ？」

「やはり、待ち構えていたか」

　このまま馬車を走らせて激突したら、どういう反応をするか試してみたい気もするが、それは先生が望んでいる展開ではない。……やってみたいけど。

「シュナイダー停めてくれ」

「了解した」

　馬が足を止めて馬車が停車する。

　前方にはタンを含めた敵が十一名。後方にはまだ森に潜んだ状態で姿を現していないのが、更に十名。

　挟み撃ちの格好になったが、あえて回避する手段を選ばなかったのだから望むところだ。

　御者席から飛び降りて、先頭に立つタンに歩み寄っていく。

　あと五歩も進めばお互いに攻撃が届く間合いまで近づくと、そこで歩みを止めて間近で相手をマジマジと観察する。

　近くで見るとデカいな。身長は二メートル近い。上半身が裸なのでムキムキに鍛え上げられた肉体が嫌でも目に付く。六つに割れた腹筋に隆起している胸板。二の腕の太さはレイフーのウエストよりもあるぞ。

　まさに筋肉の鎧。読者に分かりやすく伝わる強そうな外見。

「これでもかって言うぐらい、パワーキャラですわね。はぁー」

「それも幹部の一人で真っ先に戦う相手って、つまりあれよね」

「きっと引き立て役なんですね、可哀想」

　いつの間に馬車から降りたのか、後方でヒロインズが相手に同情する声を発して、哀れみの視線を向けている。

「なんだ、てめえら。なんで、そんな可哀想な子を見るような目でこっちを見てやがる！　やめろ、その目を向けるな！　なめてやがるのかっ‼」

　視線に込められた意味を感じ取ったのか、タンが両腕を振り回して怒り狂っている。まさに憤怒のタンだ。

「安心してくれ。お前が噛ませ犬だとしても、しっかりと見せ場は作ってやるからな」

「ぶっ殺す‼」